1859年6月,31岁的瑞士银行家亨利。杜南,洽公途经意大利北部小镇索尔弗利诺,之前不久,法国、撒丁国联军与奥地利军在此有一次惨烈的战役,全城各处挤满了4万多伤患和垂死的士兵。
这位年轻的基督徒银行家,立刻中止行程,留在当地号召居民,组织紧急救护小组,不分国籍的抢救和看护被遗弃的伤兵。
三年之后,杜南于1862年11月发表他的名著《索尔弗利诺回忆》。书中建议在各国成立伤兵救护组织;并召开国际会议,制定保护伤兵和伤兵救护组织的国际公约。
杜南积极游说德、奥诸国的统治者,也获得欧洲各国的热烈支持。1863年2月9日,杜南组成了「红十字国际委员会」,采用统一的识别标志,就是我们现在熟知的白底红十字旗帜和臂章。
但杜南也因全心投入红十字会,以致疏忽了自己的事业,47岁时他经营的银行倒闭,破产后的他,沦落在巴黎贫民窟中。
1870年时,一位新闻记者路过索尔弗利诺,听到关于杜南的事绩,感动之余亲自去巴黎专访,刊登出来后雪片般的问候飞向杜南先生的小屋。连远在梵蒂冈的教皇都亲自写信给他,德国还为他筹集了一大笔基金,许多红十字会也相继邀他担任名誉主席,他才再度领导国际救护工作。
但杜南希望国际红十字会在非战时期,也能从事天灾救援,这建议不被各国采纳。他所主张的「国际战俘公约」,保护战俘的基本权益,更被各界嘲笑是「愚不可及」,直到他死后二十年,才被国际间接纳。思想太前进的杜南,再度流落到阿尔卑斯山的偏远村落。直到1890年,许多国际性的荣誉奖,才姗姗来迟的临到他,包括1901年的诺贝尔第一届和平奖。
1910年10月30日,82岁的杜南逝世。他在遗嘱中把遗产全赠给了慈善团体。埋葬于苏黎世的墓碑上,也按照他遗言上交代的,只写着一句话:“一位单纯的基督徒”。
中国红十字会则于1904年5月29日在上海诞生。
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