唐玄宗，名字李隆基，685年生于东都洛阳，唐高宗李治与武则天之孙，唐睿宗李旦第三子，号称三郎。687年，此时李显被废，武则天把李旦立为傀儡皇帝，这一年李隆基以皇子身份被封为楚王，武则天称帝后的长寿二年（693年），李隆基以皇孙身份被降封为临淄王。
武则天去世后，李显懦弱无能，朝政大权慢慢落到了韦皇后和安乐公主之手，原来发动政变恢复唐朝的功臣、宰相张柬之也被他们贬官驱逐，太子李重俊被杀。韦皇后效仿原来武则天的做法，让自己的兄长韦温掌握大权，对于女儿安乐公主的违法卖官鬻爵也不加制止，大加纵容。在景龙四年（710年），中宗终于死于韦皇后和安乐公主之手，被她们合谋毒杀。然后，韦皇后便想学习婆婆武则天，做第二个女皇。没有等韦皇后动手，李隆基（唐玄宗）和姑姑太平公主以及太平公主的儿子薛崇简，苑总监钟绍京等，密谋策划发动了“唐隆政变”，铲除了韦皇后、安乐公主，同时也杀掉了上官婉儿，由睿宗李旦重新即位。
年轻时期的唐玄宗
先天二年（713年）李隆基又发动“先天政变”，太平公主最终被赐死家中。自此以后，唐玄宗终于掌握了皇帝应有的权力。这一年，李隆基把年号改为开元，表明了自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。
李隆基清除太平公主之后，彻底巩固了皇权，李隆基即位之初当时的形势不容乐观：兵变大大地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。所以，李隆基表示要量才任官，提拔贤能人做宰相。年轻时候的李隆基励精图治，选用几位后世称赞的贤相，如著名的宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄。
李隆基不仅慧眼识贤相，还对吏治进行了整治，提高官僚机构的办事效率。他采取了很多有效措施，第一，精简机构，裁减多余官员，把武则天以来的许多无用的官员一律裁撤，不但提高了效率，也节省了政府支出。第二，确立严格的考核制度，加强对地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，纠举违法官吏，严惩不怠。第三，重新将谏官和史官参加宰相会议的制度予以恢复。第四，重视县令的任免。李隆基认为郡县的官员是国家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了国家形象。所以，李隆基经常对县官亲自出题考核他们，确切地了解这些县官是不是真正地称职。如果考试优秀，可以马上提拔，如果名不副实，也会马上遭到罢黜。前期的李隆基知人善任，赏罚分明，办事干练果断，正是由于开元初期君臣一体，上下同心，全国经济迅速繁荣，迎来了“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”的开元盛世。
开创了盛世之后，李隆基逐渐开始满足了，沉溺于享乐之中。没有了先前的励精图治精神，也没有改革时的节俭之风了。开元二十五年（737年），李隆基因所宠武惠妃谗言，将三个儿子太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人并杀害，这就是历史上的一日杀三子。
唐玄宗后期用人方面，正直的宰相张九龄等人先后被罢官，李林甫爬上了相位。李林甫就是“口有蜜，腹有剑”的人物，凡是才能在他之上而被皇帝所重视的人，他都千方百计的将其除掉。他忌妒有学问之人，对于有学问的人他表面与其友好，暗中却阴谋陷害。他收买玄宗左右的人，致使皇帝的一举一动都为他所掌握。这样一来，他就可以随时采取各种措施，去迎合玄宗的需要。由于玄宗不理政事，李林甫的阳奉阴违手段可以发挥作用，于是，玄宗在天宝六载（747年）把天下所有的贡物都赏赐给李林甫。
李林甫之后，唐玄宗为了讨好杨玉环，让庸碌无能的杨国忠做上了唐朝宰相。杨贵妃的姐姐们也得到了实惠，大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人。其他的兄长也有封赏，做了朝中的高官，杨国忠的权势无人能比。
在杨国忠的专权下，整个唐朝开始混乱起来。面对各种社会问题，玄宗毫无改弦更张之意，仍然沉溺于酒色之中，每年十月照例到华清宫去过冬。安禄山为了讨好唐玄宗和杨贵妃，在得知玄宗要在华清宫新开浴池的时候，立即在范阳以白玉石制成鱼龙凫雁，还有石莲花，置于池中，使玄宗喜悦异常。表面的升平，掩盖不了潜在的危机，各种矛盾的不断激化，祸乱已经近在眼前。李隆基对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而向外发动了一系列的战争。杨国忠又与手握重兵的范阳节度使安禄山发生冲突，终于755年安禄山趁唐朝内部空虚腐败，发动叛乱唐朝军民承平日久，民不知战，河北州县望风瓦解史称“安史之乱”。在潼关失守后，唐玄宗带着皇家成员和自己的禁卫军，仓皇逃亡蜀地，并且在马嵬驿的地方禁军杀死杨国忠发动哗变，唐玄宗不得已赐死自己心爱的杨贵妃。
晚年称为太上皇的李隆基忧郁寡欢，762年5月3日李隆基驾崩，终年78岁。葬于唐泰陵。这就是唐玄宗波澜壮阔的一生，前期唐玄宗亲自把大唐王朝带到了最繁荣昌盛的时期，后期唐玄宗又一手把大唐王朝推向悬崖。
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