“伏波将军”，汉将军名号，主要为平息变乱所设。西汉路博德、东汉马援都先后受封为“伏波将军”。（见《汉书．武帝纪》、《后汉书．马援传》）。马援是战国名将赵奢的后代，因为赵奢被封为“马服君”，所以他的后代就改姓为马。由于马援和来歙一样，身为是皇室亲戚，所以没能入选“云台二十八将”，但马援和他们相比，丝毫都不逊色。马援（公元前14年--公元49年），陕西扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，马援初为陇右军阀隗嚣的属下。归顺光武帝后，为刘秀的统一战争立下了赫赫战功。天下统一之后，马援虽已年迈，但仍请缨东征西讨，西破羌人，南征交趾（今越南）等。为东汉立下不朽功勋！
王莽新朝末年，硝烟四起，王莽的堂弟、卫将军王林将马援、原涉推荐给王莽，均被封为大尹（太守），更始二年（公元24年），新朝灭亡后，马援与哥哥马员跑到凉州躲避战乱。刘秀建立东汉，马员投奔他得到了官职。马援则羁留在西州（今汉中一带），受到陇右割据势力隗嚣的器重，被任命为绥德将军，参与隗嚣的决策定计。建武元年（公元25年），公孙述在蜀地称帝，隗嚣派马援去探听虚实。马援和公孙述原本是同乡，而且交情很好，马援原以为会受到热烈欢迎，哪曾想公孙述却摆起皇帝的架子。公孙述先陈列卫士，然后才请马援进见行大礼，没说几句话，又让马援出宫，安置在旅馆；让人给马援制作都布单衣、交让冠。也就是礼节用的衣服、帽子，然后才在宗庙中聚集百官，设宴招待了他。席间，公孙述表现出高高在上的样子，表示要封马援为侯爵，并授予他大将军的官位。马援的随从宾客以为受到了很大的礼遇，愿意留下来。马援则认为公孙述只是装腔作势，骄傲自大，不能久留天下人士。于是，毅然返回陇右，马援回来后对隗嚣道：“公孙述井底之蛙，妄自尊大，您不如专意经营东方（刘秀）”。隗嚣便打消了归附蜀郡的念头。
建武四年（公元28年），马援奉隗嚣之命去东汉面见光武帝刘秀，刘秀非常高兴：“你周旋于二帝之间，现在见到你，使人大感惭愧”。马援道：“当今世道，不仅是君主选择臣子，而且臣子也在选择君主。臣如今远来，陛下怎么知道我不是刺客奸人”？刘秀笑道：“你不是刺客，不过是个说客。”马援道：“天下反反复复，窃取名字的人多如牛毛，现在见到陛下，宽宏大量，与高祖一样，就知道帝王自然有真的了”。刘秀佩服他的胆识，认为他与众不同。不久，马援随刘秀南巡，先到黎丘，后转到东海。南巡归来，刘秀又以马援为待诏，日备顾问。马援要回西州时，刘秀为他举办隆重地欢送会，并派太中大夫来歙持节相送。马援回到西洲，将东汉的情况一一告诉了隗嚣，隗嚣打算归汉，为表示诚意，将自己的长子隗恂派到洛阳去做人质。马援则带着家属随隗恂到了洛阳。马援来到洛阳数月后，汉光武帝刘秀并没有被任命他的职务。马援发现三辅地区土地肥沃，原野宽广，而自己带来的宾客又不少，于是便上书刘秀，请求率领宾客到上林苑去屯田，光武帝答应了他的请求。
马援在洛阳等了隗嚣很久，不见其到来。原来，隗嚣听信了部将王元的挑拨，想占据陇西（今甘肃定西一带），自立为王，因此对汉朝存有二心，狐疑不决。马援见状，多次写信，好意相劝。隗嚣这时非常怨恨马援，认为马援背叛了自己，见到信后愈发恼火，后来竟起兵抗拒朝廷。马援上书刘秀，陈述自己愿意留在东汉的理由，并献上消灭隗嚣的计策。刘秀采纳马援的意见，令他率突骑五千，游说隗嚣的将领高峻、任禹、羌豪等人，陈述利害祸福，用以分化瓦解隗嚣集团。马援又写信给隗嚣部将杨广，陈说利害，希望他能归附汉朝并劝谏隗嚣悬崖勒马，没有得到杨广的答复。建武八年（32年），隗嚣进攻略阳（今属汉中），遭到城中百姓抵抗。刘秀决定亲征隗嚣。军队行至漆县（陕西彬县），不少将领认为前途情况不明，胜负难卜，不宜深入险阻，刘秀也犹豫不定，正好马援奉命赶来，刘秀连夜接见，并将将领们的意见告诉了马援，征询他的意见。马援认为隗嚣的将领已呈分崩离析之势，如果乘机进攻，必获全胜。此战，马援“堆米为山”（用米做地形沙盘，讨论战术）是此战取胜的重要原因之一，隗嚣大将十三人率部众十万余人不战而降，隗嚣逃至西城，援陇蜀军李育、田弇逃至上邽。汉军占领了天水的16座属县，刘秀派吴汉、岑彭围西城，派耿彝围上邽。至此，隗嚣军主力基本上被汉军消灭。
建武九年（公元33年），马援作为来歙的副手，被任命为太中大夫，统领诸军驻守长安。马援后带兵收复了凉州，在众人推举下被任命为凉州地方官。从新朝末年开始，塞外羌族不断侵扰边境，不少羌族趁中原混乱之际入居塞（汉族要塞）内。金城一带属县也多为羌人所占据。来歙就此事上书，说陇西屡有侵扰祸害，除马援外，无人能平。建武十一年（公元35年），刘秀任命马援为陇西太守。马援派步骑三千在临洮击败先零羌，斩首数百人，获马牛羊一万多头。守塞羌人八千多，望风归降。建武十三年（公元37年），武都参狼羌与塞外各部联合，杀死官吏，发动叛乱。马援率四千人前去征剿，行至氐道县境时，发现羌人占据了山头。马援命令部队选择适宜地方驻扎，断绝羌人的水源，控制草地，并以逸待劳。羌人水草乏绝，陷入困境，除首领们带领几十万户逃往塞外外，剩下的一万多人全部投降。从此，陇右得到安定。马援功劳很大，但绝不居功自傲，谦恭自律。朝廷的赏赐，他都分给了自己的属下。马援在朝中名望很高、足智多谋、英勇善战，深受朝廷大臣敬仰和汉光武帝刘秀的喜爱。马援在陇西太守任上六年，恩威并施，使得陇西兵戈相向逐渐停止，人们也逐渐过上了和平安定的生活。
建武十七年（公元41年），交趾（今越南北部红河流域一带）发生叛乱，年满六旬的马援请求出征，被征入朝任虎贲中郎将。刘秀任命马援为“伏波将军”，扶乐侯刘隆为副将与楼船将军段志等，率领汉军剿平交趾。部队到合浦时，段志去世，马援兼领其军沿海开进，逢山开路，遇水架桥，长驱直入交趾千余里。建武十八年（42年），马援率军到达浪泊，大破反军，斩首数千级，降者万余人。马援乘胜进击，在禁溪一带数败征侧，敌众四散奔逃。建武十九年（43年）正月，马援斩杀征侧、征贰，传首级至洛阳。朝廷封马援为新息侯，食邑三千户。马援犒赏三军，三军将士齐呼万岁。建武二十年（公元44年），马援率部凯旋回京。刘秀赐马援兵车等物，地位仅次九卿。
马援回到京城一个多月，正值匈奴、乌桓进犯扶风，马援曾说过“男儿应战死沙场，用马革裹尸二还，怎么能躺着床上，与儿女们一起消磨时光呢”？因此，马援见三辅地区受到侵掠、皇家陵园不能保全，就自愿请求率兵出征，刘秀同意了。建武二十一年（公元45年），马援率领三千骑兵出高柳，先后巡行雁门、代郡、上谷等地。乌桓哨兵发现汉军到来，部众纷纷散去，马援无所得而还师。公元48年，马援62岁了，患有严重的风湿病。听说武陵（今湖南常德西）有一个叫五溪蛮的部落造反，主动请缨。汉光武帝考虑马援年岁大了，并没有打算让他出征。没有想到马援全身铠甲，来到大殿，说：“老臣还能领兵，就让我为国家再出最后一把力吧”。来到校场，马援飞身上马，跑了一圈。汉光武帝笑着说：“真是老当益壮啊”！就同意他的请求，马援到五溪后，一连打了几个胜仗，平叛取得了成功。
五溪这个地方，比较荒凉。很多人得了瘴气，马援也得了病。不久后，马援在回来的路上病死了。死后虽受人诬陷，但不久得到了平反。建初二年（公元78年），汉章帝派五官中郎将持节追加策封，追谥马援为“忠成”！
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