嘉靖至万历年间，明朝遭受着“南倭北虏”的双重危机。出身将门的戚继光训练“戚家军”，创立“鸳鸯阵”，南灭倭寇北上戍边，一生久历沙场，为明朝消除倭患、维护边疆稳定做出了重要贡献。纵观戚继光的一生，他为抗击倭寇作出了重要贡献。
军制改革，另募新兵
戚继光初到山东备战倭寇时，发现明军格骄兵惰、纪律松弛、兵不习战，跟熟练使用倭刀、重箭的倭寇相比，战斗力实在太弱。于是他立即着手改革军制，以期提高部队的战斗力。
在《纪效新书》开篇《束伍篇》中，对戚继光选兵之道有着非常详细的叙述，戚继光认为选兵“其法惟在精”，所以他坚决反对“用城市游滑之人”和“奸巧之人”，主张用“乡野老实之人”。戚继光的选兵“四要”和“四不要”成功避开了卫所世袭兵的诟病，提高了兵源质量。本着上述原则，戚继光在金华、义乌等地招募流亡农民和矿工，精选了3000人组建新部队，这便是早期的“戚家军”。
整肃军纪，弘扬武术
新募的士兵多受过倭祸之害，于是戚继光以“保国卫民”为口号训导官兵，同时严肃军纪，实行“连坐法”，规定全队退却则队长斩首等法规，进一步提高了部队的战斗意志。
戚继光出生于武术世家，自幼在父亲的教诲下，学文习武，可以说是明朝杰出的武术大师。在一战龙山所时，他曾三箭射死敌酋而解围，其高超的射箭本领令人称赞（《戚少保年谱耆编）。训练中，他更讲究实用，不搞花架子，聘请民间拳师和武僧开设武学馆，专门针对倭寇的作战特点进行训练，吸取了大量的武学技艺。在《纪效新书》中，他总结了训练义乌兵和对倭寇作战的经验，把抗倭过程中的多种门派拳法进行分类，并记载了大量的武术技艺。此后，这支军队在浙东沿海战场屡建奇功，抗倭形势很快得到了改观。
军备改良，巧克倭寇
为专门对付倭寇使用的倭刀，戚继光研制了戚家军专属武器——戚氏军刀。并针对倭刀利于近身劈杀的特点，活用壮族狼兵的狼筅（纳兰性德《通志堂集》、李绂《穆堂别稿》均有记载），解决了明军不擅近身搏杀的弱点，从而抑制了倭刀的杀伤力，扭转了明军在战场上的颓势。
战术革新，创造兵阵
戚继光领导“戚家军”在战略战术上，讲究攻其无备、出其不意，集中兵力打歼灭战，在防御上抛弃了机械死守的做法，积极主动，伺机反攻。对待侵略者，戚继光认为“倭非大创尽歼，终不能杜其再至”（《止止堂集》），按照这一思想戚继光最终基本平息了海疆。
为有效应对倭寇的“蝴蝶阵”、“长蛇阵”等阵法，戚继光将狼筅融入阵中，在“阵”的 基础上研创了“鸳鸯阵”。“鸳鸯阵”把“长短”和“攻防”结合到近乎完美的地步，创造了抗倭史上敌我双方阵亡人数基本都在几十甚至几百比一的奇迹。
嘉靖四十四年（1565）， 戚继光乘胜率部入粤，消灭了与倭寇紧密勾结的山寇吴平所部近万人，解除了广东的倭患。至此，整个东南沿海倭患终于得以平息，他也终于实现了17岁那年“封侯非我意，但愿海波平”的灭倭志向。
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