黄帝和炎帝都是人物，大概生活于公元前3000年左右
《国语·晋语》四说:“昔少典氏娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”按照这个说法，黄、炎两族是从互通婚姻的少典氏和有蟜氏繁衍出来的。
黄、炎两族最初居住在今陕北的黄土高原上，后来逐渐东移。黄帝族的迁徙路线偏北些，东渡黄河以后，沿着中条山、太行山的山边地带直到今冀北地区。炎帝族的迁徙路线稍偏南，顺着渭水和黄河两岸发展到今河南以及冀南、鲁东北一带。他们在迁徙过程中曾与所迁地区的土著部落发生过斗争，《史记·五帝本纪》说黄帝族曾经“北逐荤粥”，《逸周书·尝麦》说炎帝族和原居于鲁、豫一带的蚩尤族发生激烈冲突，并被蚩尤族打败。
黄帝族应炎帝族的请求而与蚩尤族展开了旷日持久的战争。《山海经·大荒北经》说:“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水，蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。”蚩尤族曾和少昊族关系密切，所以黄帝族亦和处于东方的太昊、少昊两族作战，并赢得胜利。
黄帝族打败蚩尤族以后，和太昊、少昊两族修好关系，在中原地区扩大了影响，但炎帝族却图谋与之争夺在各个部落间的主导地位，于是黄帝便“修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊、罴、貔、貅、貙、虎，以与炎帝战于阪泉之野”①。
阪泉之战先后进行了三次，炎帝族战败并归服了黄帝。此后，黄帝族与炎帝族联合，在我国广大的中原地区占据了主导地位，影响日益广泛。
新石器时代后期，黄帝族的影响更加扩大。战国、秦、汉期间，人们对黄帝族的发展情况进行归纳整理，司马迁根据古代文献记载，在《史记·五帝本纪》里叙述了这样一个系统:我国上古时代，人名、族名和地名常常合而为一。
上面这个系统里的名称绝大多数都不应当视为某一个人的名字，而应当作为族名来认识。相传黄帝25子，实即由黄帝族繁衍出来的25个氏族。我国古代文献里，几乎众口一辞地盛赞黄帝的巨大影响，很可能在那个时代已经形成了以黄帝族为核心的部落联盟。在我国上古时代的历史中，黄帝、帝颛顼、帝喾、帝尧、帝舜被尊称为五帝，是最有影响的部落联盟首领。
在传说中，原始社会晚期中原一带姬姓部落的首领叫黄帝，号轩辕氏。一号有熊氏，相传他率领姬姓部落，先后在阪泉(今河北涿鹿东南)、涿鹿打败炎帝和蚩尤部落，成为中原一带各部落拥戴的首领。各部落结成部落联盟和部族。这一部族以后发展成为中华民族前身的华夏民族，黄帝也就被尊为中华民族的始祖。
传说中许多发明创造，如蚕桑、舟车、文字、音律、医学、算术等，都托始于黄帝时期。
炎帝则是传说中原始社会晚期姜姓部落的首领，号烈山氏(厉山氏)。原居姜水，迁入中原，发展了农业(一说炎帝即神农氏)。后为黄帝部落打败，与黄帝等部落联合成为部族。
因而与黄帝并称为"炎黄"一同被尊为中华民族的祖先。因此，我们常称自己为炎黄子孙。
标签： 炎帝神农氏
