关于蚩尤，包括炎帝黄帝的故事，因为上古时期文字尚未产生，缺乏文字记载，所以我们大抵只能从传说中去寻找答案。
所谓的上古时期，也称史前时代，或神话时代，或传说时代，学界一致认为指的是公元前5000年以前的历史时代，意即文字记载出现以前的历史时代。因此，现在我们常说的“中华文明五千年”，准确地说，也就是有文字记载的中华史。很显然，蚩尤的历史不在此列，甚至还要略早于“三皇五帝”时期，属于传说阶段，那个时代发生的事件或人物一般无法直接考证，也往往带有神话色彩。
传说，蚩尤是中华始祖民族中的一支，九黎氏族部落联盟的首领，十分彪悍，骁勇善战。九黎族以牛和鸟作为图腾，蚩尤共有兄弟81人，个个本领非凡。九黎部落定居中原（今河南山东河北交界处）后，蚩尤身先士卒，励精图治，带领族众开垦农田，冶铜铁，制五兵，创百艺，明天道，理教化，自力更生，繁衍生息，尊定了华夏民族的根基。
但后期的蚩尤，却变得贪婪好战，且残暴无常。对外侵伐炎帝与黄帝的部落，对内横征暴敛。开始，蚩尤与南方的炎帝同属一个部落联盟，但蚩尤不容炎帝，并将炎帝打败，至使炎帝与黄帝结成新的部落联盟，共同对付蚩尤。
随着双方势力的此消彼长，黄炎部落终于在“涿鹿之战”中彻底击败蚩尤的九黎部落，并斩杀了蚩尤。
黄帝打败蚩尤，立足中原，是中国传说时代极其重大的事件，从此，轩辕黄帝成为华夏正统，“炎黄子孙”一说也由此诞生。
蚩尤败于黄帝后，九黎族人被打得四分五裂，部分往南逃逸，定居，并更改族名，以至逐渐形成了苗，瑶，羌等诸多少数民族。至今，苗族等仍以蚩尤为祖。事实上，更多的九黎族人融入了炎黄部落，所以从历史的角度看，抛开成败兴衰，蚩尤无疑也是我们中华民族的先祖之一。
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