黄帝、炎帝与蚩尤的战争，在华夏历史上具有里程碑式的意义。
在此之前，炎帝的神农氏部落已经统治十七代之久，随着金属冶炼业的发展带来深刻的军事变革，黄帝与蚩尤后来居上。这是上古版本的三国演义，黄帝在阪泉一战中大败炎帝的军队，这时，蚩尤卷到这场大战之中，使得局势变得扑朔迷离。
蚩尤的参战，打乱了黄帝的部署，他被迫放弃对炎帝的打击，迎战蚩尤。蚩尤在武器装备上占了上风，黄帝被打败，向北逃窜，一直退到了涿鹿。涿鹿大约在今天北京西北一百五十公里的地方，在五千年前，这几乎是中国的最北界，十分荒凉。据《逸周书》所记：“蚩尤乃逐帝（黄帝），争于涿鹿之阿。”这里用了一个“逐”字，清晰地表明，蚩尤是进攻的一方，而黄帝则是北逃。
可以想象，倘若黄帝的军队继续后撤，势必要退到荒漠地带，步兵要穿越荒漠，可想而知是凶多吉少的。因此涿鹿便成了轩辕与蚩尤决战的最后舞台，这是一场关系到中国历史的决战。
可是蚩尤的胜利引起了中原诸部落的惊慌恐惧，甚至连神农部落的炎帝也不能不认真思考这个问题。炎帝的神农部落与黄帝（轩辕）的少典部落代表着中原农业文明，而蚩尤的九黎部落则更多地带有野蛮的色彩。在共同文明的感召下，炎帝做出了一个重大的选择，决定联合轩辕，捍卫中原文明，抵制南方的蛮族军队。
《逸周书》中有这样的说法：“赤帝大慑，乃悦于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀。”赤帝就是炎帝，他与黄帝的联合，是扭转战局的关键所在。
尽管蚩尤可能对战局相当乐观，可是他过于孤军深入了。蚩尤的地盘究竟在哪里，众说纷纭，有的认为在长江流域，有的认为在淮河流域。不管怎么说，他的军队挺进到了华北平原的最北界，这种几百公里甚至上千公里的大跃进，发生在五千年前，而且是在车马缺乏的条件下进行的，确实令人瞠目结舌。
黄帝不断地派人游说其他部落，召集他们的武装，开赴涿鹿战场。特别是在神农部落的炎帝转向支持轩辕后，诸部落更是踊跃参战，使得涿鹿战场的格局发生了根本性的变化。深入北地的蚩尤陷入了诸部落的包围之中，远离南方大本营的他，没办法增调后备武装以支援战场。
关于轩辕与蚩尤的决战，正史并没有详细描述其过程。但在许多近乎神话的传说中，则写得绘声绘色。在这些传说中，蚩尤与轩辕几乎都是仙魔一类的人物。蚩尤会呼风唤雨作雾，而黄帝则得到了上天的相助，上天派玄女帮他渡过难关等等。
在神话中，蚩尤是一个法力颇高的魔头，他能“制五兵之器，变化云雾”，他施法“作大雾，弥三日”。制五兵之器是一个事实，《管子》一书中就有记述，这得益于蚩尤拥有葛庐与雍狐两座矿山，他的军队武器装备实现了金属化，即青铜武器。那么他为什么被描写成为一个可以“变化云雾”的魔头呢？我推测，蚩尤的军队来自潮湿的南方，更能适应雾天环境下的战斗。
这些神话传说当然是后人牵强的附会，但从一个侧面看出这场战争的影响是极其深远的，即便得到炎帝及诸多部落的支持，黄帝仍然费了九牛二虎之力，才战胜蚩尤。神话虽然荒诞，可是详加考察，仍可以理出若干可能的史实。
在神话故事里，黄帝“九战九不胜”，他只能“仰天而叹”。这个时候，“天遣玄女下授黄帝兵信神符。”有了神女的相助，轩辕逆转了战局。与所谓的“玄女下凡”传说相比，另一个传说可信度稍高。在这个传说中，黄帝轩辕逆转败局的法宝是指南车，这大概也是历史上第一次出现指南针的记录。黄帝利用指南车，在云雾天气下，得以辨别方向，利用人多势众，一举击败了蚩尤。这就成了科技的胜利，而不是天神的胜利，荣耀复归于人世英雄。
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