杨坚（581－604年），弘农郡华阴(今陕西省华阴县）人，鲜卑姓普六茹，小字那罗延。隋朝开国皇帝。
杨坚出身于一个世袭的名门望族。在西魏时期，杨坚的父亲杨忠便和独孤信一起投靠了权臣宇文泰，此后，杨忠因为屡建功勋，而且帮助宇文觉建立了北周政权，所以，官爵升至柱国，封随国公。杨坚出生时，传说有祥云出现。但他在青少年时期并不聪明，靠着贵族家庭的关系，他在专门为贵族子弟设立的学校里读过书，但由于成绩不好，被讽刺为不学无术。
因为有父亲的关系，杨坚在14岁时便开始做官。到560年周武帝即位时，不满20岁的杨坚做了随州刺史。六年后，杨坚娶大将军独孤信的女儿许为妻，这就是后来有名的独孤皇后。因为独孤家族比杨氏家族的势力要强大得多，加上独孤皇后的个性，杨坚算得上是历史上有名的惧内皇帝了，据说因为和皇后吵架，杨坚曾出走到深山中，几天后才回来。
578年，周武帝病死，宣帝即位。杨坚的长女做了皇后，杨坚因此被升任上柱国、大司马，掌握了朝政大权。小皇帝胸无大志，比较昏庸荒淫，在群臣中没有威信，杨坚便打算取而代之。杨坚为了避免皇帝的猜疑，就想到地方上去任职，也为将来有变时能利用实力争夺皇位。他便把这种愿望告诉了自己的朋友、内史上大夫郑译。
580年，皇帝决定出兵南伐。郑译便向皇帝推荐了杨坚，皇帝对郑译原来就很信任，于是任命杨坚为扬州总管。但是，还没有等出征周宣帝便一病不起。在郑译的参与下，杨坚等人做了一个假诏书，以宣帝遗诏的名义宣布：杨坚总管朝政，辅佐刚8岁的周静帝宇文衍。周宣帝死后，杨坚等人并没有立即公布消息，而是趁机用假诏书夺取了军政大权，以及京城部队的指挥权，等一切准备就绪后，这才发布了皇帝去世的消息，辅佐小皇帝即位。
杨坚做了辅政大臣后，首先建立了新的领导班子，吸收了一些有才干的人，稳定政局。然后他又通过各种方法清理了对他有威胁的宗室势力，平定了地方上反对他的军事力量，为自己的政变之路扫清了障碍。
581年正月，杨坚走了一个前人使用过的体面形式——皇帝禅让帝位。他让人替周静帝写好退位禅让诏书，然后送到他的王府。杨坚假意推辞，最后才接受了大家的意思，穿上皇帝服装，登上自己心仪已久的宝座。这时的杨坚刚刚40岁。
因为杨坚是继承的父亲的爵位随国公，后来又进封为随王，因此把新王朝定名为“随”，但又觉得这个字有个和“走”同义的偏旁，于是，把这个不太吉利的偏旁去掉，成了“隋”。年号定为“开皇”，以长安为都城。
隋文帝在位期间，对国家管理体制进行了大规模的改革。在西方人眼中，隋文帝是中国历史上最伟大的皇帝。确立三省六部制度。中央设尚书、门下、内史三省，以尚书令、纳言、内史令为长官，行使宰相职能，辅助皇帝处理国家事务。内史省和门下省系机要之司，内史省负责起草并宣行皇帝的制诏；门下省负责审查内史省起草的制诏和尚书省拟制的奏抄。尚书省是国家最高行政机关，其下设吏部、礼部、兵部、都官、度支、工部6部。每部设尚书为长官。尚书令下有尚书左、右仆射各一，左仆射分管吏、礼、兵三部事，右仆射分管度支、都官、工部三部。这样不仅加强了中央集权，而且开创了中国封建社会三权分立体制的新阶段。简化地方行政机构。南北朝时期，地方纷乱，各自为政，州、郡、县三级政区极其混乱，统治者为了让自己的亲戚朋友能当官，不惜滥增行政机构，地无百里，数县并置；户不满千，二郡分领。至隋初，全国竟有241州、608郡、1524县，合计有2373个县以上行政建制。鉴于这种民少官多、十羊九牧的弊病，本着存要去闲、并小为大的原则，隋文帝于开皇三年大刀阔斧进行机构改革，通过废郡，实行州县两级制，以州辖县，同时又减省合并了一些州县。隋炀帝大业三年，改州为郡，把州县制恢复为秦汉的郡县制。至隋炀帝时，全国已精简地方机构达40%，仅存郡190个，县1255个。在精简行政机构的同时，隋文帝还严格实行定编定岗：上上州官吏的编制为323人，到下下州递减为167人；上上县官吏编制为99人，到下下县递减为49人。这不但大大节省了国家开支，减轻了百姓负担，而且提高了行政效率，加强了中央对地方的控制。
废除酷刑，修订《开皇律》。对前代81条死罪、150条流罪、1000余条徒、杖等酷刑以及灭族等恶法，都一概废止，大大减少了法律的残酷和野蛮性，在中国法制上具有划时代意义。
建立科举选士制度。隋以前，门阀世族垄断朝政。隋文帝实行科举选士制度，重才学而不重门第，虽庶族寒门，只要有才能也有机会当官。这种“任人唯贤”的改革，削弱了门阀大族世袭特权，对后代影响很大。
在赋税制度上，杨坚采用了两项措施，即“大索貌阅”和“输籍定样”。大索貌阅，就是根据相貌来检查户口，是不是隐瞒了，或者报了虚假年龄。输籍定样则是在第一个的基础上确定户口数，编制定簿，以此为依据来收取赋税。这样，既增加了收入，也防止地方豪强和官僚勾结，营私舞弊。同时，从豪强手里将原来依附的人口解放出来，也有利于增加国家的劳动力，调动他们的生产积极性。
农民的赋税包括租、调和力役几种。国家的赋役对象是18到60岁之间的丁，一对成年的夫妇每年向国家交粟3石，这是租。种桑养蚕的地方每年交绢1匹，相当于4丈，以及绵3两；种麻的地区则改为交纳布1端，相当于5丈，以及麻3斤，这两种都叫调。另外，成丁的男子每年要服役一个月，叫力役。到了后来，隋文帝又规定，50岁以上的人的力役可以用布帛来代替，这叫庸。租庸调制在唐朝也基本上实行了。
至于土地制度，隋朝基本上继承了北魏以来实行的均田制：成年男子即丁男可以分到露田八十亩，永业田二十亩。成年的女子分露田四十亩。奴婢和一般人的占田数相等。此外，官员从一品到九品，可以分到一到五顷数量不等的职分田，以此作为俸禄，等以后不做官了上交国家。各地的行政机关也有一些土地，收入作为办公的费用支出，叫做公廨田。对一般农民，实行轻徭薄赋鼓励农桑的政策；对于豪强贵族兼并土地的行为，则给予打击，从而提高了农民的生产积极性，增加了国家赋税收入。
设置义仓赈济饥民。隋文帝所设的义仓，又称社仓，设置于乡间，其储粮由百姓捐纳，以备饥荒时赈济灾民。而且明确规定民户捐粮于社仓的标准：上户不过一石，中户不过七斗，下户不过四斗。一般百姓都捐献得起，对穷苦百姓是一项有效的社会保障。
同时，隋文帝还统一了币制，废除其他比较混乱的古币以及私人铸造的钱币，改铸五铢钱。度量衡也在这时重新统一。
在边疆方面，随文帝主要是对付北面的突厥。突厥原来是中亚地区的游牧民族，后来向东迁移，活动在蒙古草原一带。早在北齐和北周时期，变常骚扰内地。在杨坚执政北周时，和突厥和亲，尽力搞好双方关系。但在杨坚建立隋朝之后，突厥却加紧了南下的侵扰，但被隋军打败。
为了更好地防御突厥势力的侵扰，杨坚曾经三次修长城，巩固北边的防御线。到后来，突厥分裂成了两部分：东突厥和西突厥。东突厥因为无法和隋朝抗衡，渐渐地采取了和缓政策，直到接受了隋朝的领导。西突厥则逐渐向西发展，对隋朝没有了威胁。
北面安定之后，杨坚开始对付南方的割据势力。首先是灭掉了后梁。后梁原来就依附于北周，杨坚开始也进行笼络，等势力壮大后，就邀请后梁的皇帝萧琮到长安，其实是软禁，然后派兵占领了后梁国。
当时占据江南的是陈国的末代皇帝陈叔宝。588年秋天，杨坚派兵50万，东到海边，西到四川，在长江沿线向陈发动了全面进攻。而陈叔宝的兵力总共不过10万，而且上下没有积极地备战，只是沉于酒色之中。隋军轻而易举地占领了陈国，俘虏了陈叔宝。
隋文帝结束了自西晋末年到隋统一前近300年的分裂割据状态，实现了自永嘉之乱以来的中国又一次大统一，使北方重兴汉化，南方经济发展，隋代获得了“国计之富者莫如隋”的赞誉，为中国后来的隋唐盛世的出现奠定了基础。
然而隋文帝创下的基业，并没有坚持多久，在选拔皇储上杨坚被炀帝杨广蒙蔽，结果隋朝被这个喜欢奢侈的儿子挥霍掉了。隋朝从建立到灭亡有37年，但从589年灭陈开始算，仅仅29年。古代30年算一世，隋朝这一世有两个皇帝在位，不过，还是比秦朝要长一些。
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