御史，中国古代的官名。春秋战国时期各国就已经有了御史，当时它的职责主要是掌管朝廷的文书和记录。秦汉时期御史官的种类开始增多，朝廷中央设立了御史大夫、御史中丞或柱下御史等。同时，御史的职责也与春秋战国时期大不相同，不再掌管朝廷的文书与记录，开始“纠察之任”了。
其实这种转变有其内在权力运行的逻辑性。在春秋战国时期，虽然御史的官阶低下，并且只是掌管文书和记录，类似于现在政府领袖的秘书，但是这些官员因为时时跟随最高权力拥有者，身在权力的中枢，所以很容易得到掌权者的信任。到了秦朝开始，帝王为了控制和监督官员，开始安排自己信任的官员行监督之责，这些被帝王信任的“秘书”首先进入提拔的范围，出任“纠察之任”也就顺理成章。
秦时的御史大夫主管监察、考课，并参与机要事务，成为丞相的副手，其地位仅次于丞相。所以后世常将监察御史称为“亚相”、“副相”。在御史大夫之下，朝廷还设有御史中丞、侍御史、监御史等，专门执掌监察职能。当时在内廷监督百官并且保管档案的称之为侍御史，派往各地监察郡县的叫监御史。
到了汉代御史制度更加完备。中央设置御史府，东汉改成御史台，为国家最高专门监督官员的机构。并且将御史中丞作为“主管干部”，专门“察举非法”。到了汉武帝时期，朝廷又将全国划分为十三个监察区，取名为“刺史部”，每个“州部”设立一名刺史，直接隶属于中央御史台。核心职责就是监督地方官吏和地方豪门强族有无“倚强凌弱、以众暴寡”，“背公向私”，“侵渔百姓、聚敛为奸”，“怒则任刑、喜则淫赏，烦扰劾暴、剥截黎元，为百姓所疾”，“苟阿所爱、蔽贤宠顽”以及“阿附豪强、通行货赂、割损政令”等不法行为。汉代的刺史权力非常大，本来各地的刺史履行监察百官之责，但是因为手中握有的权力愈来愈大，到了后期，俨然演变成地方长官，称之为“州牧”，东汉末期，各地军阀大多都是出身于当地的州牧。譬如董卓是并州牧，袁绍是冀州牧，刘璋是益州牧，刘表是荆州牧等等。由于中央政府无力制约，这也直接导致了东汉末年军阀割据，内战频繁。
魏晋南北朝时期，御史台继续存在，由御史中丞进行领导，对除了皇帝以下的官员统统进行监督。同时也加强御史台本身的责任。譬如北魏时法律就规定，如果朝中大臣有罪，却未被有效监督，御史中丞则承担渎职之责，并且要被罢免官职。而对于地方，魏晋时期也不再设置固定的监察机构或官吏，而是不定期的派出巡御史到各地进行巡视。
唐朝时，御史制度进一步发展。虽然全国监察工作仍旧由御史台统一管理，并且以御史大夫为御史台长官，御史中丞为副手，但是，御史监察制度更加细化。将御史台分为三院：“台院”，专门对中央官员进行监督和弹劾。“台院”设置侍御史四人，品级为从六品下。侍御史中资历最深的一个人，在御史台中地位最高。他对“台院”“内事专决”，所以称之为“台端”，他人一般称之为“端公”。“台院”设置主薄一人，品级为从七品下，录事二人，品级为从九品下。“殿院”是殿中侍御史办公所在地。主要职权是巡视宫禁和京城。所谓“凡两京城内，则分知左、右巡，各察其所巡之内有不法之事”。唐高祖武德五年设立殿中侍御史四人，品级为正八品上，贞观二十二年，根据御史大夫李乾祐的请求，增设二人，并且品级亦有所提高，由从前的正八品上，变成了从七品下。并且“殿院”下面还设有令史八人，书令史十人。“察院”是监察御史办公的地方。它的主要职责监察地方官吏。品级为正八品上。唐朝将全国划分为若干的“道”作为监察区，每道都设置监察御史一人，先后称为按察使、采访处置使、观察处置使等，专门巡按州县，纠劾百官。这成为后世朝廷设立“巡按”的开始。“察院”的监察御史权力很大，不仅对地方官进行监督，还可以对中央六部的政令过失提出纠劾。
唐代御史台的监察御史虽然品级不高，但是权力很大。特别是御史可以“风闻奏事”，颇让很多身有劣迹的官员心怀畏惧。所谓“风闻奏事”，就是御史从各个方面得到揭发官员的材料时，可以不用对材料来源进行说明，或者告知其举报者的姓名，以“风闻”的名义上报朝廷，请求查出官员。按洪迈《容斋随笔》里的说法，“风闻”一词的来源，是出自南朝齐时的沈约任御史中丞，在弹劾王源时所说：“风闻东海王源”一句。不过，唐朝也对御史滥用权力进行了一定限制。《旧唐书·职官志》就记载，尚书省尚书仆射对于“御史纠劾不当，兼得弹之”，这种对御史的纠察弹劾的监督也是一种制约。
不过，唐朝末期，监察御史已经变得泛滥不堪。唐懿宗以后，御史滥觞现象严重。到了唐僖宗时期，更是将御史进行公开买卖。乾符五年三月，唐僖宗“诏以东都军储不足，贷商旅富人钱谷以供数月之费，仍赐空名殿中侍御史告身五通，监察御史告身十通，有能出家财助国稍多者赐之。”
宋朝时，朝廷为了抑制宰相的权力，规定御史人选不再由宰相决定，直接由皇帝选用。为了防止内部徇私，凡是宰相所推荐的熟人或者和宰相有亲戚关系的统统不能担任御史。当时中央的御史台的监察御史，专门对在京城任职的官员进行监督。并且提高御史任职的经验。譬如宋代就规定，必须担任过三次县令的人方能担任御史。同时要求，御史上任后，每月必须奏事一次，称之为“月课”，如果连续一百天之内不能提出弹劾，就要受到法律处分。
明朝时期，在中央，朝廷设立都察院，置左右都御史和左右副都御史、左右佥都御史。主要职责是“纠察内外百司之官”。地方上，则按十三布政使司设十三道监察御史。并且派御史代表皇帝出巡地方，称之为“巡按御史”。周星驰曾经在电影《九品芝麻官》将中国传统戏曲《四进士》进行改编，里面沿用了一个名词“八府巡按”，其实就是说的“巡按御史”。
清朝时期，继承了明代的都察院，不过也有所改变。清朝初期，监察御史也是要出巡地方的，对于地方总督、巡抚进行纠劾。顺治以后，除了巡盐御史偶尔出巡之外，均不再出巡，只在京城受理有关公文往来，而地方的监督主要交给总督和巡抚了。
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