书院是中国古代特有的一种教育组织和学术研究机构。一般为著名学者私人创建或主持的高等学府。书院的名称始于唐代，最初是官方修书、校书和藏书的场所。此外，唐代有些私人读书讲学之所，也称为书院。唐末五代时期，连年战乱，官学废弛，教育事业多赖私人讲学维持，私人书院遂得以进一步发展，形成影响极大的教育组织。书院盛于宋初。宋初最著名的书院，除公认的白鹿洞书院、岳麓书院、睢阳书院（应天府书院）、嵩阳书院之外，还有茅山书院、石鼓书院等。这些书院一般是从私人隐居读书发展到置田建屋，聚书收徒，从事讲学活动。设置地点多在山林僻静处，后世认为这是受了佛教禅林精舍的影响。
北宋时期书院曾一度衰落。南宋时期兴办书院之风再起。南宋书院发达同理学的盛行有密切关系。书院成为研究和传播理学的重要基地。朱熹对南宋书院的复兴起了重要的作用，并对后世书院的发展有深刻的影响。元朝的书院，据称“几遍天下”，但受官方控制甚严，缺乏论辩争鸣的气氛。书院虽多，却无书院讲学的特点，几乎与官学无大区别，这是书院官学化的开端。
延至明正德、嘉靖之际，书院讲学论辩之风才又兴盛起来。王守仁、湛若水和他们的弟子对明朝书院发展有重要的影响。这时的书院把学术研究和讲学活动更紧密地结合起来，而且不同学派各标其宗旨，各讲其主张，往往超出书院讲坛的范围，发展成为规模相当大的地区性的学术活动，形成独具特色的书院“讲会”制度。东林书院是明末影响最大、特点最为突出的书院。它积极参与当时的政治活动，致力于讽议朝政，裁量人物。为此，它的名声大振，但也因此而屡遭封建统治者的禁毁。
清初统治者鉴于明末书院“群聚党徒”、“摇撼朝廷”的教训，极力对书院采取抑制政策。直至雍正十一年(1733)才允许在政府严密控制下创建书院。清朝书院数量甚大，但除少数仍保留着书院讲学的传统外，多数同官学无大差别。光绪二十七年(1901)谕令各省所有书院，于省城均改设大学堂，各府厅直隶州均改设中学堂，各州县均改设小学堂。书院在中国历史上存在了近千年，对古代教育、学术的发展和人才的培养，都产生过重要影响。关注 中国大百科全书数据库 微信公众号了解更多百科知识
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