中国历史上一直有“三皇五帝”这么一说，然而三皇五帝究竟是哪三皇、哪五帝恐怕连不少教历史的老师都闹不清楚。今天先来理一理比较复杂的三皇。
许多文献都认为三皇是上古的三个伟大的历史人物，具体是哪三个却有不同的版本：
1.伏羲、女娲、神农（《春秋纬》）；
2.伏羲、神农、燧人（《尚书大传》《白虎通德论》）；
3.伏羲、神农、祝融（《白虎通德论》））；
4.伏羲、神农、共工（《通鉴外纪》）；
5.伏羲、神农、黄帝（《三字经》）；
在上面这些版本中，伏羲和神农是固定不变的。伏羲是东夷人的远古首领，据说还发明了八卦，神农则首先教会了人类种植农作物和辨识草药，这两个人太伟大了，各占去一个位置。剩下的一个位置有人说该给女娲，因为她创造了人类，还修补了天空；也有人说该给燧人，他给人类带来了火焰；还有人说该给黄帝、祝融或者共工等等。
【伏羲：不管怎么说三皇必须有我一位】
然而无论把三皇指定为哪三个人都是后世穿凿附会的说法。最初三皇指的并非是三个确切的人物。《史记·始皇本纪》讲道，秦国兼并六国后，秦始皇命李斯等群臣为他拟定一个可以流传千古的名号。群臣商议的结果是，“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，所以请秦始皇以泰皇自居。秦始皇最后决定去“泰”留“皇”，并采用上古“帝”位号，合作“皇帝”。
李斯等人的话中透露出，三皇分别是天皇、地皇和泰皇，其中又以泰皇最为尊贵。天皇、地皇很好理解，指的就是天地，至于这个泰皇指的是什么呢？其地位竟然比天地还要尊贵。
“泰”古通“太”，后者是一个程度副词，表示极限，有“最大”和“最开始”的含义。《淮南子》有一篇《泰族训》，曾国藩这样解释“泰族”二字：
族，聚也，群道众妙之所聚萃也。泰族者，聚而又聚者也。始而又始曰太始；一之又一日泰一；伯之前有伯曰泰伯；极之上有极曰泰极；以及泰山、泰庙、泰坛、泰折幻，皆尊之之辞。
这里出现了一个我们熟悉的词“泰极”，也作“太极”。《易经》上说：“易有太极，是生两仪……”两仪指的是构成世界的正反两面，它们可以用来指阴阳，也可以用来指天地等等。而两仪是从一个统一的整体中分离出来的，那便是太极，是宇宙的终极实体。
三皇中的天皇和地皇指的是天地，也是阴阳两仪，《三五历纪》云：“阳清为天，阴浊为地。”而泰皇就是太极，天皇和地皇都是从它里面分裂出来的，所以它的辈分当然要比天皇、地皇来得高。
【太极生两仪，泰皇即是太极】
泰皇即太极，也被称为“太一”，“一”表示唯一和全体，太一即代表宇宙整体。《楚辞·九歌》中却有一首《东皇太一》。既然我们说太一代表整个宇宙，为什么还要给它扣上一个“东”字的限定语呢？这岂不是说太一只代表了东方，不代表整个宇宙。这是因为东方是太阳初生的方位，太阳升起代表一天的开始。另外按五行理论东方与春季相应，五行属木，春季是一年的开始。这些都与太一作为宇宙起源的性质相应，所以楚人将太一也称为“东皇”。
太一也代表夜空中的北极星。《史记·封禅书》：“天神贵者太一……”索隐曰：“天一、太一，北极神之别名。”中国位于地球的北半球，加上地球自传，就使得夜晚的行星看起来就像环绕着北天的中心旋转一样。中国古代的天文学家就把最接近这个中心的星星称为“北极星”或者“天极星”“极星”等等。
泰皇或者说太一，作为宇宙的至高之神，人们理所当然的认为它应该居住在天空的正中心，北极星和太一就这样和太一联系在一起了，北极星被视为泰皇的具象化身，也是众神和众星之君。
古代天文学家把太一星当成一颗像帝王一样的星，把以它为中心的一片区域称为“中宫”，也就是皇帝的宫殿，还给它配上了臣子、妃子、儿子。《史记·天官书》：“中宫天极星，其一明者，太一常居也；旁三星三公，或曰子属。后句四星，末大星正妃，余三星后宫之属也。环之匡卫十二星，籓臣。皆曰紫宫。”
【北极星，群星之主，众神之君】
这位宇宙的帝王是如此的尊贵，以至于人间帝王每年春天都要向它献祭。《史记·封禅书》：“古者天子以春秋祭太一东南郊，用太牢……”
汉代的董仲舒提出了一种三统说，把历史分成黑统、白统、赤统三个时代。到了西汉末年的时候，他的学说被刘歆一改，变成了天统、地统和人统。将天地人三者联系的思想在战国时代就已经有了。《老子》中就有：“人法地，地法天，天法道，道法自然一语。”刘歆这样一改正好和三皇说撞车了。后人傻傻的分不清楚，便以人皇取代了泰皇，成为新三皇，还编出了一大套有鼻子有眼的三皇治世传说：
司马贞《补三皇纪》引《河图》和《三五历纪》云：
天地初立，有天皇十二头，淡泊无所施为而俗自化。木德王。岁起摄提，兄弟十二人，立各一万八千岁。
地皇十一头，火德王。一姓十一人兴于熊耳龙门等山，亦各万八千岁。
人皇九头，乘云车，驾六羽，出谷口，分长九州，各立城邑，凡一百五十世，合四万五千六百年。
说的是世界形成之初，首先进入天皇统治的时代。天皇是十二个兄弟，以木德称王，每个人统治世界一万八千年。接着进入到了地皇统治时代，地皇是十一个兄弟，以火德称王，每人统治世界一万八千年。然后进入到了人皇统治时代，人皇只有九个兄弟，同时治世，分别掌管九州，往下传了一百五十代，共统治四万五千六百年。
顾颉刚和杨向奎在《三皇考》中指出，这一传说乃是从刘歆的三统五德说发展而来的。至此，作为整个宇宙的本身至高无上的泰皇竟然被区区的人皇给挤出了三皇的行列。
参考文献：
顾颉刚、杨向奎：三皇考
杨宽：中国上古史导论
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