公元263年，司马昭派三路大军南下伐蜀，征西将军邓艾率兵3万，自狄道向沓中；雍州刺史诸葛绪率兵3万，自祁山向武都、阴平桥头；镇西将军钟会率主力10余万人，分别从斜谷、骆谷、子午谷，进军汉中。结果，钟会不费吹灰之力就攻破汉中，并与姜维率领的蜀军主力在剑门关对峙。与此同时，邓艾则抵达了阴平路口。而诸葛绪的3万部队则被钟会给兼并掉。
在当时的情形下，钟会的13万主力部队被“一夫当关万夫莫开”的剑阁挡住，进退两难，粮草也很快殆尽，钟会都一度想要退兵。于是，邓艾大胆的提出“偷渡阴平”，然后从涪城走左儋道直取成都。
冬十月，邓艾率领三千余人自阴平道行无人之地七百余里，凿山开道，造作桥阁，经过二十余人的艰难行走，终于抵达涪城，但此时的邓艾大军已经精疲力竭，腹中无食。如果涪城城据城死守，那么邓艾的这数千疲师将成为瓮中之鳖。但如果城城失守，邓艾的精兵将得到补充，恢复战斗力，进而直取成都。
然后，在这关键时刻，涪城守将马邈直接开城投降。这一来，蜀汉形势急转直下，邓艾部队从死地中恢复，很快便剑指成都。而当涪城失陷的消息传入到成都后，蜀汉朝廷一片惊慌。要知道，从公元214年刘备攻克成都后，五十年来还从没有人能够攻入益州腹地，但邓艾却做到了？
眼看邓艾就快要兵临城下，蜀汉朝廷急忙调遣成都仅剩下的一万军队奔赴涪城，迎战邓艾，为蜀汉的存亡尽最后的一搏。应该说，尽管蜀军此前已经多路增援前线，但考虑到一般朝廷多有后备，外加存亡之际，蜀汉此次迎战邓艾的军队虽然不会很强，但是也不至于很弱，只可惜此次领军人物却大有问题。
当时蜀汉大军的主帅，是诸葛亮的长子，卫将军诸葛瞻；大军前锋是张飞的孙子，尚书张遵；参军是黄权之子，尚书郎黄崇。乍看之下倒都是大名鼎鼎的人物，但问题是，这些人的官职其实多得以父辈，他们自身并多没有经历战事考验，甚至在后方负责后勤的经验也少。
就说诸葛瞻吧，按理说蜀汉虽小，但是战事频繁，不说姜维的北面，南面也有战事，但是在之前的记载中，并没有看到有诸葛瞻指挥或者参与任何一次战役。所以，对于他们这些二代来说，上来就让他们打这种事关国家生死存亡的大战，实在勉强。
但问题是，蜀汉仅存的能战之辈如张翼、廖化、姜维等人都在剑门关御敌，而霍戈还在南方没回来，这样的情形下，也只有叫诸葛瞻上阵。
经过五天的连续行军，诸葛瞻的大军来到了距涪城只有三四十里的地方，此时黄崇认为邓艾大军锐气正盛，而且战斗力又胜于蜀军，所以建议诸葛瞻不与邓艾正面交锋，而是连夜赶往涪关北面的山地，在那里安营扎寨，据险以守，慢慢消耗邓艾大军。
但是，诸葛瞻却认为应当趁邓艾大军立足未稳之际，果断将其击败。因为，如果选择据险以守，就相当于把涪城一线全部交给邓艾，到时邓艾就可以安心此发展根据地，扩充兵力，这样他实力只会越来越强，蜀军的人数优势很快就会慢慢失去，到时就更难将其打败。
客观来说，在不知道最后的结果之前，黄崇和诸葛瞻都有道理。当时，黄崇再三劝说诸葛瞻快速进兵险要，据险以守，不要和敌人在平原决战，甚至到最后他跪在诸葛瞻的面前叩头流血，痛哭失声。
但最后，诸葛瞻还是决定和邓艾正面交战，凭借着人数优势直接将其击溃。于是，两军正式在涪县北部展开血战。当时的邓艾大军，是在远离家乡的敌国内地作战，对他们来说，失败就意味死。不想死，就只能背水一战。反观蜀汉军队，如果失败，大不了逃跑就行，反正是在自己的地盘，逃命的地方太多。
也正是因为这种心态，邓艾的士兵就如一群不要命的疯子一般，追着蜀军玩命地砍死；再加上邓艾出色的指挥能力，蜀军很快被打得溃不成军。诸葛瞻也是第一次体会到人为刀俎我为鱼肉的痛苦滋味，这次的会战很快演变成一场绝望的追歼屠杀，蜀军狼狈而逃。
诸葛瞻只能带着剩余的部队撤退到绵竹，那里是一个据点，他打算这次好好休整部队，然后再和邓艾决战！然而，诸葛瞻再次失算，当他率军退回绵竹的第二天，邓艾的大军就杀了过来。兵贵神速，深谙用兵之道的邓艾又怎会给诸葛瞻喘息的机会。
在这场绵竹战役中，诸葛瞻也算是血战到底，他亲自披甲上阵，骑着战马在士兵中间不停的穿梭，激励着全体将士血战到底，而蜀军将士更是“埋人脚步而战”。当然，这个埋人脚步并不是真正的把脚埋在土里面，而是抓一把黄土洒在自己的鞋子上，以示死战不退之决心，这更多的是一种象征意义，就如同对天起誓一样。
最后，在这种拼死一战的决心之下，诸葛瞻的大军先后多次击退邓艾的军队，更是打得邓艾的儿子邓忠和行军司马师纂都萌生退意，逼得邓艾差点把他们两人直接就地正法。但是，在邓艾后退则死的军令下，邓艾大军也杀红了眼，彻底爆发出惊人的战斗力，最终经过一天的战斗，随着蜀军先锋张遵的战死，蜀军开始全线崩溃。
诸葛瞻眼看大势已去，叹息着说道：“我对内没有决心除掉奸臣黄皓，对外又没能很好的节制姜维，带兵迎敌却不能守备国土，我有这样三大罪，还有什么面目见皇上和臣民呢？”说罢骑马冲入敌阵战死，享年37岁。
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