“一字千金”的典故，说起来和秦王嬴政有点关系。秦孝文王有二十多个儿子，其中有一个名叫异人。卫国大商人吕不韦经常到赵国邯郸经商，在那里遇见了当时被赵国当作人质的秦国公子异人。吕不韦见了异人，心中盘算道：如果我能帮他登上王位，将来自己肯定会获得政治上的利益。于是便不惜巨资，把异人立为太子。孝文王死后，异人即位而为庄襄王，庄襄王为了报答吕不韦的恩德，拜吕不韦为丞相，封文信侯，还将洛阳的十万户封给他作食邑。三年后，庄襄王病死，赵姬十三岁的儿子嬴政(秦始皇)继承了王位。赢政尊吕不韦为仲父，由吕不韦和赵姬摄政，吕不韦从此权倾朝野，成为一人之下、万人之上的显赫人物。朝中的大小官员私下议论纷纷，心里很不服气。吕不韦也知道他的政治资历太浅，人们可能在私下议论。
当时，魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君及齐国的孟尝君四大公子闻名天下，他们个个门下都有数千门客。吕不韦觉得提高声望，是让人们服气的最好办法。于是，便学着四大公子的样子，招致门客三千，作为他的智囊团。但怎样才能迅速提高自己的声望呢?他一时竟想不出什么好的办法来。为此，吕不为大伤脑筋，于是，就召集门客进行商议。
有的门客建议吕不韦统兵出征，在疆场上立下赫赫战功，以此来树立威信。有人立即反对说：“这办法有百害无一利，即使把仗打胜了，回来也升不了官，因为没有比丞相再高的职务了。重要的是战争风险太大，谁也没有必胜的把握，万一战争失利，结果会适得其反。”
有人说：“孔子学为儒宗，行为士表，博学多通，善谈名理，那是因为他写了部叫《春秋》的书；孙武能当上吴国的大将，是因为吴王看了他写的《孙子兵法》。我们为什么不能写部书，既能扬名当世，又能垂范后代呢?”吕不韦认为这个办法很好，立即命令门客组织人员撰写。
这些文人在他的组织下，很快便写出了一百六十篇文章，二十余万言。书名最后定为《吕氏春秋》，亦称《吕览》。由十二纪(六十篇）、八览（六十四篇）、六论（三十六篇）组成。成书后，吕不韦为了扩大自己政治权势的影响，便命人把书的全文抄出，贴在咸阳城门上，并发出布告：“谁能把书中的文字增加一个或减少一个，甚至改动一个，赏黄金千两(明放案：秦时一金即一镒，一镒为二十四两。这里的“金”非“黄金”，而是黄铜类的金属)。”
布告贴出许久，观看的人虽成千上万，但都畏惧吕不韦的权势，没有一个人出来指责《吕氏春秋》中的缺失。于是“一字千金”的成语便流传至今。
“一字千金”语出《史记·吕不韦列传》：“当是时，魏有信陵君，楚有春申君，赵有平原君，齐有孟尝君，皆下士喜宾客以相倾。吕不韦以秦之强，羞不如，亦招致士，厚遇之，至食客三千人。是时诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。吕不韦乃使其客人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春秋》。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。”
“一字千金”还有一个版本，也是一件妙事。说是在西安碑林内，有一通《大唐三藏圣教序碑》，是件隔代合写一碑的奇事：晋代书法家王羲之竟然写了200年后的唐朝文章！不少行家验看了碑上的每一字，确是王羲之的手笔；诵念碑文内容，也确是唐太宗为玄奘和尚撰写的《圣教序》。其实，这通《大唐三藏圣教序碑》是玄奘从印度带回来的佛经，由他的得意门生辩机和尚精心译成后，请唐太宗作序文，再加上太子李治作述记及玄奘的谢表，通称《三藏圣教序碑》。此碑立于唐高宗咸亨三年（672年），当时朝廷要把它用晋代书法家王羲之的字体来刻碑。长安洪福寺高僧怀仁知道此事后，感到这是佛教界的光荣，因此，自告奋勇承担此任。怀仁和尚到处寻觅，终于按序文把王羲之的字一个一个地搜集起来，成了这块王羲之字体的《圣教序碑》。
传说怀仁在集字过程中，有几个字怎么也找不到，不得已奏请朝廷贴出告示，谁献出碑文中急需的一个字，赏一千金。后人把此碑的拓本称作《千金贴》。
一字千金，赞誉诗文精美绝妙，价值极高，或文辞极其精练。南朝梁钟嵘《诗品》卷上：“古诗其体源出于《国风》，陆机所拟十四首，文温以丽，意悲而远，惊心动魄，可谓几乎一字千金。”也形容书法作品的珍贵。唐代政治家、文学家权德舆《马秀才草书歌》：“变化纵横出新意，眼看一字千金贵。”唐代文学家吴融《赠光上人草书歌》：“不系知之于不知，须言一字千金值。”清代文学家程先贞《寄张户部韦豹清渊即次韦豹过平原见访韵》：“连城片玉留声价，一字千金借品题。”亦作“一字值千金”。南宋诗人戴复古《望江南》：“结屋三间藏万卷，挥毫一字值千金。”清代戏曲家李渔《意中缘》：“‘一字值千金’是说文理值钱的意思。”
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