乔琳是山西太原人，做过唐代的宰相。年轻的时候，乔琳家境贫寒，但是十分刻苦努力，希望通过科举来改写自己的命运。
天宝元年冬天，乔琳从太原出发，到长安城参加科举考试。来到大梁，住在客店中，当时天寒地冻，乔琳骑的马竟然被冻死了。跟随乔琳的仆人，也因为乔琳太穷，不愿意跟着他吃苦受累，也卷起行李悄悄离开了。乔琳身无分文，不但无法继续赶路，连住客店的钱都付不起，只得四处求人帮助。有人告诉乔琳，当地一位叫刘彦庄的校尉热情好客，凡是去他庄园中的宾客，一般都会有求必应。乔琳虽然不认识他，但是也只得上门去碰碰运气。
刘彦庄虽然官职微小，但他是家中富有，为人乐善好施，所以家中总是宾客不绝。有一位常年住在他家的宾客，名叫申屠生，最大的特长是善于以面相人，看出一个人的前程。他已经八十多岁，平时很是倨傲清高。来到刘彦庄家中的众多宾客有许多都是名人贵客，申屠生见了他们都是稳稳地坐着，根本不屑于搭理他们。可是等到乔琳上了门，申屠生竟然很热情地同他交谈起来，样子貌似十分亲近。
刘彦庄看着，心中不觉十分奇怪。趁着乔琳出去方便的机会，刘彦庄凑到申屠生面前，悄声问道：“今天来的宾客不少，不管来人是谁，先生都稳坐一方，从未与人说一句话。这个姓乔的书生只是一介布衣，先生为什么待他如此亲近周到？”
申屠生笑着对刘彦庄说道：“你可别小看这个书生，虽然他现在只是平民百姓，将来前程不可限量。而且他以后还会成为你的上司，所以你现在应该好好善待他，将来一定会有回报的。刚才我主动招呼他，和他说了几句话，正是为了让你和他搞好关系。可惜的是这个人才情出众，气节不高，心不称质，将来虽然有机会位居极位，却难以坐满百日。他活到七十多以后，必有祸殃，会死于非命。你一定要牢牢记住，免受牵连。”
刘彦庄将申屠生的话谨记于心，挽留乔琳在自己家中住了好几天，然后送给他一辆马车，又厚赠他一笔盘缠，让乔琳得以顺利赶赴长安参加科举考试。乔琳走了以后，申屠生也向刘彦庄告辞，说道：“许久以来，我承蒙你照顾。现在我向你引荐乔琳，算是对你有所回报，我也该告辞了！”不管刘彦庄如何挽留，申屠生还是离开了这里，而且不知所终。
乔琳参加科举考试，一举成名，进士及第，从此步入仕途，平步青云，不断升迁。唐大历年间，乔琳担任河南怀州刺史，这时刘彦庄是他属下修武县的县令。刘彦庄在审理一起案件的过程中，将一个无辜的人当作案犯，关进监牢，后来死在了狱中。死者的家人到京城鸣冤告状，朝廷派人下来弹劾调查刘彦庄。乔琳亲自出面，为刘彦庄出面斡旋，竟然帮他免除了罪责。
大历十四年，唐德宗继位，乔琳的好友张涉向唐德宗举荐乔琳，说他可以担任宰相。唐德宗一时不察，授予乔琳御使大夫同平章事的官衔，让他做了宰相。可是乔琳这时已经六十多岁，耳聋眼花，奏对时时常语无伦次，不知所云，仅仅当了八十七天宰相便被罢免，降职为工部尚书。
四年之后，朱泚叛乱占领长安，唐德宗逃到乾县、汉中等地，乔琳跟随唐德宗走到半路，以年老体弱行动不便为由提出离开，唐德宗此时正是用人之际，好言慰谕，赐他御马一匹，还把自己的马鞭赏赐给乔琳，可乔琳去意坚决，唐德宗只得放他离开。
乔琳离开之后，在仙游寺削发出家，做了和尚。消息不知道怎么传到了朱泚那里，他如获至宝，派出一队人马将乔琳强行带回长安，还封他做了吏部尚书。半年之后，唐军收复长安，朱泚败亡，乔琳也被唐军俘虏。太尉李晟上书唐德宗，为乔琳请求免罪。唐德宗对乔琳失望透顶，不肯免除其罪，他对李晟说道：“乔琳累受重任，却有失臣节，接受伪命后又诋毁朝廷，背恩负义，决不能赦。”这年七月，乔琳被处斩，时年七十一岁。
乔琳行刑这一天，是农历七月七日，这一天正是他的生日。乔琳感叹万分：“乔琳七月七日生，又在七月七日死，岂非命哉？”
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