庄子说“吾生也有涯，而知也无涯，以有涯随无涯，殆已。”生命是有限度的，而学问知识是无穷尽的，拿有限度的生命去追求无穷尽的知识，多危险呀！
曾国藩也有同样的感慨，他考虑到古今图书浩如烟海，无论如何不是一个人一辈子能读完的，因此他从历代挑选了三十二位圣哲，希望后世子孙有志读书的可取足于此，不用再费心寻觅。
文、周、孔、孟之圣
周文王
周文王姬昌(前1152年―前1056年)，姬姓，名昌，周朝奠基者，岐周(今陕西岐山)人。其父死后，继承西伯侯之位，故称西伯昌。西伯昌四十二年，姬昌称王，史称周文王。在位50年，是中国历史上的一代明君。
周文王在位期间，“克明德慎罚”，勤于政事，重视发展农业生产，礼贤下士，广罗人才，拜姜尚为军师，问以军国大计，使“天下三分，其二归周”；收附虞、芮两国，攻灭黎(今山西长治)、邘(今河南沁阳)等国；建都丰京(今陕西西安)，为武王灭商奠基;旧传《周易》为其所演。除此之外，创周礼，被后世儒家所推崇。孔子更是称文王为“三代之英”。曾国藩称“文王拘幽，始立文字，演《周易》。”
周公
周公，姬姓，名旦，是周文王姬昌第四子，周武王姬发的弟弟，曾两次辅佐周武王东伐纣王，并制作礼乐。因其采邑在周，爵为上公，故称周公。周公是西周初期杰出的政治家、军事家、思想家、教育家，被尊为“元圣”和儒学先驱。
周公一生的功绩被《尚书·大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”
周公摄政七年，提出了各方面的带根本性典章制度，完善了宗法制度、分封制、嫡长子继承法和井田制。周公七年归政成王，正式确立了周王朝的嫡长子继承制，这些制度的最大特色是以宗法血缘为纽带，把家族和国家融合在一起，把政治和伦理融合在一起，这一制度的形成对中国封建社会产生了极大的影响，为周族八百年的统治奠定了基础。
孔子
孔子（公元前551～公元前479）名丘，字仲尼，春秋时期鲁国陬邑（今山东曲阜）人。孔子是中国古代思想家、教育家，儒家学派创始人。
孔子思想的核心是“仁”与“礼”。孔子开创了私人讲学之风，有弟子三千，其中贤人七十二。孔子晚年修订经籍，正乐，作《春秋》。孔子是当时社会上最博学者之一，去世后，其弟子及再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成《论语》，该书被奉为儒家经典。孔子被后世统治者尊为至圣文宣王、大成至圣先师。其思想对中国和世界都有深远的影响，其人被列为“世界十大文化名人”之首。曾国藩称“周孔代兴，六经炳着，师道备矣。”
孟子
孟子（约前372年—前289年），姬姓，孟氏，名轲，字号子舆，战国时期邹国（今山东济宁邹城）人。战国时期著名思想家、政治家、教育家，儒家学派的代表人物之一，地位仅次于孔子，与孔子并称“孔孟”。
宣扬“仁政”，最早提出“民贵君轻”的思想。韩愈《原道》将孟子列为先秦儒家继承孔子“道统”的人物，元朝追封孟子为“亚圣公”，尊称为“亚圣”。《孟子》一书，属语录体散文集，是孟子的言论汇编，由孟子的弟子共同编写完成，倡导“以仁为本”。
曾国藩说，秦汉以来，孟子和庄子、荀子并称。到了唐代，韩愈推尊孟子。宋代的儒者认为孟子仅次于孔子，把《孟子》推崇到和《论语》匹配的高度，而且一直保持下来。所以曾国藩把孟子排在周文王、周公、孔子三位圣人后面。
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