外戚，指的是封建王朝帝王的母亲和妻子方面的亲戚，因为亲近皇帝，自然容易显贵，从而掌握大权，尤其是继任皇帝还小的时候。大权在握后，人一般容易发飘，甚至不将皇帝看在眼里，自然就以悲剧收场。班固对西汉的外戚就十分感慨，说从汉高祖到汉平帝（后是皇太子孺子婴，再之后是王莽）二百年中，外戚后庭受宠闻名的有二十多人，但是能平安保全下来的，“唯文、景、武帝太后及邛成后四人而已”，其余不是被族灭，就是被流放。而这四人也是赶上了大汉国力强盛、帝王英明的时机，外戚不具备执掌朝堂的条件。
西汉因王莽篡国而灭亡，东汉自然会得到教训，光武帝刘秀的作为开国皇帝，自然不会犯这个错误，而且也比较强势，手下英才辈出，自然不会让外戚专权的事情出现。后宫也被其削减为皇后、贵人两个等级。贵人还能配金印紫绶，但俸禄也不过粟数十斛，而其余美人、宫人、采女，连品秩都没有。要是得不到皇帝的宠幸，只能泯然众人。充入后宫的人，也必须是“良家童女”、“姿色端丽，合法相者”，进而“择视可否”，即所谓“明慎聘纳，详求淑哲”，是有一套详尽的制度的。
到了汉明帝时，能够遵照这一点，永平三年立伏波将军马援的幼女为皇后，也是这一年，汉明帝令人在云台图画光武功臣二十八人，其中没有马援。他选了个好皇后，因父亲死后被冤枉，新息侯爵位被夺，所以比较早熟，一生俭朴，侍人和善，更是明白外戚显贵大多不会有好结果，所以对亲族约束十分严厉，也不允许皇帝给她的亲族封侯。“宫教颇修，登建嫔后，必先令德，内无出阃之言，权无私溺之授，可谓矫其敝矣”。直到汉章帝时，马援才算是被平反，追封忠成侯。但是，到了汉章帝以后，“渐用色授，恩隆好合，遂忘淄蠹”，皇后窦氏因无子而嫉妒，进谗言导致太子被废，其母自杀。
汉章帝十八岁即位，但死的时候才三十一岁，汉和帝十岁即位，无法亲政，窦太后临朝摄政，任命他的兄弟居亲要之地。弟弟窦宪为侍中，后因为派人刺杀入朝的齐王之子，被勒令闭门，担心被诛杀，于是趁着南匈奴单于请求攻击北匈奴的机会，请命出征，前后两次大败北匈奴，被封为大将军，窦笃为卫尉，窦景为执金吾，窦瑰光禄勋……东汉王朝外戚把持朝政由是开端。以窦宪为首强大外戚集团形成，于是窦宪有了不臣之心。后来汉和帝联合宦官，杀掉窦宪的爪牙，夺取了窦宪的权力，将其赶回封国，逼其自杀，宗族大部被流放。
汉和帝死时二十七岁，才出生百天的幼子即位，他的皇后邓绥临朝摄政，任命他的哥哥邓骘车骑将军、仪同三司——这是仪同三司的开始。等到汉殇帝夭折，又立十三岁的汉安帝，继续临朝摄政。邓骘因征羌有功，拜大将军，加特进，邓氏一族多人封侯，食邑万户。邓骘还算得上不错的外戚，征召了很多名士，对邓绥的一些超规格的赏赐也拒绝接受，但邓绥却是因为自家兄弟的帮忙，一直压制着皇帝，直到去世，汉安帝欲收权，不久之后邓骘就被宦官诬陷，绝食而死，亲族或被杀，或流放。
汉安帝死死后，他的皇后阎姬临朝摄政，没有立汉安帝的儿子，而是立了更小的济北王的儿子刘懿为帝，让他的哥哥阎显任车骑将军，不久后就杀了汉安帝的舅父大将军耿宝，阎氏兄弟各居权要，把持朝政。可惜的是，短短两百余日，刘懿夭折，还未等他们新立皇帝，中黄门孙程等十九人就联合诛杀他们的党羽大长秋江京，立汉顺帝，阎姬被逐，阎氏兄弟兄弟被杀，家属被流放。
汉顺帝死后，两岁的儿子汉冲帝即位，他的皇后梁妠临朝摄政。梁家的外戚之路，从汉章帝时就开始了，汉和帝就是出自梁氏女，只不过那时候窦氏外戚掌权，打压梁氏，梁贵人及其父被杀，梁家人自然小心翼翼，这也是梁商为何在被汉顺帝任命为大将军后小心翼翼的原因。梁商去世，梁冀又被汉顺帝被任命为大将军。但梁冀是典型的官二代，他出生的时候，窦氏外戚早已伏诛，性格自然与其父不同，“性嗜酒，能挽满、弹棋、格五、六博、蹴鞠、意钱之戏，又好臂鹰走狗，骋马斗鸡”，等到手握大权后，更是无人能制。梁氏外戚集团是东汉外戚中执掌权力最长的，前后达二十余年，也是最显赫的。就以梁冀来说，冲帝夭折，立八岁的汉质帝，因被其称为“跋扈将军”，就毒死了汉质帝，再立十五岁的汉桓帝，益封万三千户。几年之后，太后归政，但汉桓帝还是不得不看梁冀的脸色，梁冀又增食邑，合计三万户，元嘉元年，“入朝不趋，敛履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何；悉以定陶、成阳余户增封为四县，比邓禹；赏赐金钱、奴婢、采帛、车马、衣服、甲第，比霍光”，权势达到顶峰。除他自己外，梁氏“一门前后七封侯，三皇后，六贵人，二大将军，夫人、女食邑称君者七人，尚公主者三人，其余卿、将、尹、校五十七人”。等到汉桓帝联合宦官夺权，梁冀自杀，梁家被诛杀殆尽，只是金钱就抄出了三十多亿。
汉桓帝死后无子，朝臣迎立汉灵帝刘协为帝，他的皇后窦妙临朝摄政，其父窦武为大将军；汉灵帝死，他的皇后何氏临朝摄政，大将军何进辅政，不过这两个外戚集团还未来得及巩固势力，把持朝政，就被宦官诛杀。东汉的皇帝不是不限制外戚专权，而是制度没有执行下去。简单来说，皇帝年幼不能视事，就只能靠太后，毕竟是自家人，总比外人可靠。但作为妇人，感情用事是不可避免的，她们更相信自己的亲人，依靠亲族来帮助掌控朝廷，这就给了外戚集团掌握大权的机会，以至于不断出现外戚专权的现象。
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