“禅让”的故事，我们都耳熟能详，并且被后世传为美谈，这是儒家一直津津乐道的上古传说，至今还堂而皇之地在历史教科书中享受着美誉，而“尧舜时代”也被古代王朝社会推崇为最高的政治理想。唐尧和虞舜都没能寿终正寝。
《史记》记载：“尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃权授舜”。
传说，尧在位时不仅能使部落内部亲近团结，百官各尽其职，各地部落首领心悦诚服，百姓的生活安定、幸福。尧年老的时候想找一个继承人，有人推荐他的儿子丹朱，尧说：“丹朱品德不够好，喜欢跟人争吵，不合适。”也有人推荐管水利的共工，尧说：“共工能说会道，表面很老实，内心却很傲慢，也不能用。”
尧帝访贤
后来大家都向尧推荐舜，尧决定考验一下舜，他把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜。结婚后娥皇、女英遵守做媳妇的礼节，特别讲究妇人之道。尧让舜管理国家事务，舜把各项事务都料理得井井有条。这样，尧又对舜考验了三年，才把首领的位子传给了舜。舜帝即位之后，过了二十八年，尧才去世了。
舜即位后和从前一样勤劳、俭朴，跟老百姓一起劳动，受到大家的爱戴。尧逝世之后，舜守丧三年，然后主动让位给尧的儿子丹朱，自己却隐居了起来。可是，部落的成员们都不愿意接受丹朱的领导，在这种万不得已的情况下，舜才正式当上了首领。
舜在位的后几年，部落成员又推举禹管政务，舜对禹考察了十七年才传位给禹。大禹当上首领后，没有继续禅让，而是传位给儿子夏启，从此“公天下”变成了“家天下”。
《史记》中记载：“（舜）年六十一代尧践帝位，践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑”。就是说，舜61岁的时候才登上帝位，在位39年，在一百岁的时候，跑到南方巡狩，最终死在苍梧之野（广西梧州，当时十分荒芜偏远），死后埋葬在南方的九疑（湖南永州）。
自古以来，每一个朝代都会编撰前朝的史书，在众多的史书当中，大部分都是中规中矩，所记载的内容也都经过了“阉割”，只保留一些符合统治者需要的内容，这就是孔子开创的所谓“春秋笔法”。
《竹书纪年》是战国时魏国史官所编撰的一部编年体通史，西晋初年出土于战国魏古墓中，躲过了秦始皇的焚书。它比《史记》成书时间早，而且没有经过“春秋笔法”的修改，所记载的内容更接近于史实。而《史记》中对于上古时期的记载更多来自于的传说、司马迁本人的推断以及司马迁所要表达的“微言大义”的需要，真实性存在疑问。
按照《竹书纪年》的说法，尧和舜都不是主动传位，而是政变的结果，尧和舜都是被权臣放逐到远方而死。舜和禹都是通过暴力的方式登上天子之位的。
《竹书纪年》记载：“昔尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也”。
就是说，尧帝不想把帝位给舜，而是要给自己的儿子丹朱。后来舜发动政变，将尧帝囚禁，并流放了他的儿子丹朱，尧帝致死也没见到自己的儿子。从《史记》的记载中也能看出破绽：舜继位后二十八年尧才去世。不要说古人的寿命短，就是按现代人的平均寿命（80岁左右），舜继位的时候，尧帝才50岁上下，正是年富力强的时候，主动禅位的说法比较牵强，可能性也不大。
另外，这场权利交接还引起了部落的大动荡。
禹父崇伯鲧
《尚书》记载：“尧使舜嗣位，正月上日，受终于文祖，流共工于幽州，放欢兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧於羽山，四罪而天下服”。就是说，当舜上位后，立刻处理了四个反对舜当部落领袖的人，把共工流放到幽州，把欢兜流放到崇山，把三苗赶到三危，将鲧（大禹的父亲）杀死在羽山。
《吕氏春秋》记载：尧以天下让舜。鲧为诸侯，怒於尧曰：“得天之道者为帝，得帝之道者为三公。今我得地之道，而不以我为三公。”以尧为失论，欲得三公。怒甚猛兽，欲以为乱。比兽之角，能以为城；举其尾，能以为旌。召之不来，仿佯於野以患帝。舜於是殛之於羽山，副之以吴刀。禹不敢怨，而反事之。
崇伯鲧治水
就是说，尧把帝位让给舜的时候，鲧跳出来表示反对，认为这样不公平，应该让自己当三公。鲧还想发动叛乱，用兽角把部落围起来，还举起了大旗，准备搞割据。舜的召唤他也不来，而是在野外游荡，准备弄点事情出来。因此，舜把鲧流放到羽山然后杀害。可见，鲧被杀不仅仅是治水失败，而是反对舜的继位。对于父亲的死，禹也不敢抱怨，这时候的禹还没有向舜发起挑战的实力，只能听命于舜，去完成治水任务。由于禹的部落比较有实力，舜也不敢赶尽杀绝，只能继续让禹领导自己的部落。
忍辱负重的大禹通过治水逐渐掌握了权力，并成功的策反了皋陶。皋陶极力维护大禹的权威：“皋陶於是敬禹之德，令民皆则禹。不如言，刑从之”。皋陶让百姓都要听从禹的命令，如果不听从，就要处罚他。就这样，禹终于成为了部落联盟的新首领，登上了天子之位。
湘妃
湘妃竹
《史记》说，舜死在苍梧之野（广西梧州，当时十分荒芜偏远），死后埋葬在南方的九疑，他的儿子商均也葬在这里，舜的两位妻子去南方寻找舜，遍寻不获，伤心流泪，泪水将竹子染出了斑痕，这种竹子就被称为“湘妃竹”，最后二人死在了湘江边。
由此也可出破绽：100岁的老头带着儿子跑到荒芜人烟的苍梧之野（广西梧州），最后全家人都死在外面，这对于部落首领来说是极为反常的。推测一下，他们这一家极有可能是被大禹流放了，在被流放的途中去世。这样的结果也很正常，毕竟舜杀害了禹的父亲。
《竹书纪年》里面关于尧舜禹传位的说法并非孤证，《韩非子·说疑》记载：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣；此四王者，人臣弑其君者也。”
所以，尧和舜都没有寿终正寝。
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