孟轲的思想集中反映在《孟子》一书中。“施仁政,行王道”是他政治思想的中心内容,他主张“以德服人”,反对暴力治国,认为只有用“德”才能使人“心悦诚服”。“重民轻君”是他“仁政”学说的重要组成部分,“民为贵,社稷次之,君为轻”,把人民放在第一位。
在人性方面,孟子主张“性善论”,认为人生来就具备仁、义、礼、智四种品德;认为善是人的基本自觉,这种自觉是表现于恻隐、羞恶、辞让及是非这“四端”。他十分注意人格修养,他的“富贵不能淫,贫贱不能移,威武不能屈”的名言对于塑造中华民族的精神品格起到了不可估量的作用。
孟轲虽然是儒家最重要的代表人物之一,但其地位在宋代以前并不是很高。自中唐的韩愈著《原道》,把孟子列为先秦儒家中唯一继承孔子“道统”的人物开始,孟子其人其书的地位逐渐上升。宋神宗熙宁四年(1071年),《孟子》一书首次被列入科举考试科目之中。元丰六年(1083年),孟子首次被官方追封为“邹国公”,翌年被批准配享孔庙。
南宋朱熹又把《孟子》列为“四书”之一。元文宗至顺二年(1331年),加封孟子为“邹国亚圣公”。明嘉靖九年(1530年),孟子被封“亚圣”。“亚”是“次于”的意思,“亚圣”就是仅次于“大成至圣”孔子的圣人,可见孟轲在儒家的地位之尊崇。孟子与孔子合称“孔孟其道”,多数人称之为“孔孟之道”。
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