这个传说，是以《狸猫换太子》的戏剧形式，在民间广为流传的。河南豫剧《打龙袍》也是以此为原型的，但是，戏剧里的宋仁宗的母亲李妃，却是历尽千辛万苦没有死的。
在中国的历史长河里，宋真宗的皇后刘娥，是典型的中国版灰姑娘遇王子，美梦成真而且很是美满的宫廷剧。
公元1032年，“先帝”宋真宗的嫔妃李氏病死，她在真宗时只是一个“婉仪”。真宗去世，仁宗赵祯继位，他的那些“后妈们”都得以进位，李氏得为“顺容”，临死进为“宸妃”。
正常的话，一个后宫的嫔妃去世，不是什么大事。但是，这位李妃的去世，让宰相吕夷简亲自进宫见了太后刘娥。李妃之死，之所以惊动了宰相，是因为这里面有一个惊人的天大的秘密，这李氏不是别人，正是当朝皇帝，宋仁宗赵祯的亲生母亲。
原来，这李妃本是皇太后刘娥的侍女。刘娥还是宋真宗的德妃时，她让侍女李氏代替自己去侍奉宋真宗，后来怀孕有子。还是德妃的刘娥“攘为己子，李不敢言，中外亦不知”。
刘娥将李氏所生孩子自己养了，李氏因地位太低不敢多说，自己也感到十分满足，因为本身是侍女，现在生下龙子，已是天大的恩宠。“时人畏太后，亦无敢言者”。
这件事，作为宰相的吕夷简当然清楚，他找皇太后刘娥商量，刘娥开始恼怒，吕夷简“微臣之所以劝你厚葬李妃，是想日后保全刘氏宗族啊”！
皇太后刘娥恍然大悟，命以皇后礼遇厚葬李妃。后来，刘娥去世后，就有人告诉宋仁宗，说李妃才是他的生母，并说李妃是死于非命（暗指刘娥害死的）。
宋仁宗追尊李妃为皇太后，并下诏自责没有进到孝道（这便是戏剧打龙袍的原因）。为了查明李妃的死因，又开馆验尸，见李妃的装扮是皇后模样，而且棺材里有水银护体，并没有毁坏。宋仁宗于是下令，不要再妄议皇太后刘娥。
所以，《狸猫换太子》里说，刘娥害宋仁宗的母亲李妃，纯粹是没了剧情的曲折，吸引观众的。历史上的皇太后刘娥，虽然出身低微，却是“号令严明，恩威加天下”。就连被他贬官的范仲淹，回来后，依然尽力维护这位皇太后的名誉。
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