战国时期，齐国的国君齐桓公在宰相管仲的辅佐下，把齐国治理得很好，征服了许多曾经割据一方的诸侯国。到后来，只有南方的楚国不听齐国的号令了。齐桓公于是做好了征服楚国的准备。
当时，齐国有好几位将军纷纷向齐桓公请战，要求率重兵攻打楚国，但是担任宰相的管仲认为不可。他告诫那些将军们：“齐楚两国实力可谓旗鼓相当，两国一旦交战，可能要进行长时间的苦战。而长期陷入战争状态，可能把我们多年来辛苦积累下来的粮草等物资全部耗尽，更别提两个国家要付出多少万人的生命代价了。”
众将军们一听这话，觉得言之有理，于是都不再提请战的事。但是仗还是要打的呀!
管仲倒是不急，但也没有撒手不管。虽然不再说什么，他却带领大将军们去铸钱作坊看工匠炼铜铸钱，将军们都不知道管仲的葫芦里卖的是什么药。
几天以后，管仲派出100多名商人到楚国去买鹿。在齐国，尽管人们一般只把鹿作为肉食资源，但鹿仍然是比较稀缺的资源。而在楚国，鹿则属于大宗特产，只花两枚铜币就能买到一头不错的鹿。
管仲让那些商人在楚国到处扬言：“齐桓公好鹿，请大家相互转告，有鹿的赶快来卖。”
图片楚国的楚成王和大臣闻听此事后，很是兴奋。他们认为齐国将因此而衰落，十多年前就有先例，卫国的卫懿公就是因为过分沉溺于养鹤而亡国了，齐桓公好鹿，不计成本，真可谓蹈卫懿公的覆辙。楚国君臣们那个高兴啊，在宫殿里大吃大喝，就等着齐桓公自伤元气，好坐得其利。
刚开始，齐国商人的采购价是三枚铜币一头鹿，过了10天，采购价涨到五枚铜币一头，再后来，鹿越来越少，管仲让商人把收购鹿的价钱提高到40枚铜币一头。
楚国的老百姓看到一头鹿的价钱竟然和一万斤粮食接近，都不愿意再种田了，纷纷携带猎具到深山老林去捕鹿;连楚国的官兵也有人将兵器换成猎具，纷纷结队上山去捕鹿。一年后，楚国国库里的铜币堆成了山，但田地却荒芜了，因为捕鹿的人多，种田的人少了呀。最后，楚国自产的粮食根本不够本国消费需要，提着钱根本无粮可买。原因是管仲已向诸国发出号令，禁止各诸侯国与楚国进行粮食贸易。齐国是大国，大家都听它的。
这么一来，没用多少时间，楚国军队就人饥马瘦，战斗力大大消弱。管仲见时机已到，号令集合诸国之军，开往楚境。此时的楚成王真正是内外交困，无可奈何，赶忙派大臣前往求和，同意不再割据称强，并保证接受齐国的号令。
后来，有人把管仲这次用的计策称为“买鹿之谋”。
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