世界上有记录的第一份下毒杀人恶性案件，出现在罗马帝国，殊不知，下毒早就成为很多国度的超人做法，比如，印度人、中国人、希腊人、埃及人等等，很早就开始使用毒药。有趣的是，古代中国竟有“八大毒药”的说法，比如，见血封喉、断肠草、鹤顶红、鸩酒、天然砒霜、雷公腾、奎宁和番木鳖等等。令人惊异的是，古代中国还蕴藏着很多剧毒药物，“乌头”当属其中的“佼佼者”。
中国“冷兵器时代”让人们望而生畏的东西，并非大刀长矛，反而是陡然摄取性命的第一大毒药——乌头。仔细推敲，究竟“乌头”指什么呢?原来，所谓“乌头”一般指“川乌头”，它的主根(母根)入药即为“川乌”或者“乌头”，侧根(子根)入药就是附子。
野生种的乌头则被称为“草乌”。它们都是中药里的温里药，可以祛风除湿、温经止痛，而它的强心作用，甚至可以“回阳救逆”。乌头当中，含有毒性很强的“乌头碱”，口服3三五毫克，即可致死。好在乌头碱，经过三四个小时的煎煮后，可分解为乌头原碱降低毒性。
在中药的药方中，为了以防万一，每用到乌头、附子，都会配上甘草、生姜或人参来克制它的毒性。毕竟，“乌头”的中毒反应，通常发生在十分钟至两个小时之间，看来，“乌头”的名声很臭，它却称得起“最大毒素”和“第一杀手”了。
在遥远的“冷兵器时代”，“乌头”都是使用最广泛的“军用毒药”。强烈、反应迅速的毒效，让“乌头”名声大噪。士兵们将乌头汁液涂在兵器上，让受伤的敌军彻底丧失战斗能力。箭镞，是乌头毒的主要涂施位置。关羽曾经在攻樊城时，被毒箭射中，并引出一场“刮骨疗毒”的著名传说。如果没有神医华佗，恐怕这位善于征战的将军，早已经过早地离世了，那可是最大的历史遗憾呀。
据说，关羽受到了重伤，叫他吃大亏，那种“活阎王”，应该就是“乌头之毒”唱主角了吧。一方面，华佗医术高超，治病救人;另一方面，关羽举重若轻，一边下棋，一边忍受刨开骨肉的巨大痛苦。最后，关羽赢了。换句话说，华佗赢了，同时，令人敬畏的“乌头”更是占尽了先机。
其实，“乌头毒箭”也经常被使用在狩猎活动中。传说，从神农氏时期，人们就已经知道这么做了。在西方，古罗马人也经常使用“乌头毒草”制作箭毒，猎杀凶悍伤人的野兽们。
据说，盛行刀枪剑戟的时代，深入武学的精英们，非常讲究“老规矩”，若是有人敢于在兵器上“喂毒”，就有违江湖道义、武林规矩了。再者，“乌头”中毒后，会出现面色苍白、流涎出汗、手足发麻的症状，造成心律不齐、呼吸抑制，导致死亡。根据经验判断，凡是“乌头”的中毒者，往往会迅速死亡。那些可怕的死者，手臂总会肿得极为粗大，同时，伤口中也会流出黑色的脏血。
