在古代四大美人之中，最迷人的当属貂蝉了，因为她让当时的英雄豪杰为之神魂颠倒，不能自已;更迷人的是，她是一位最不可捉摸的美丽女人，因为人们至今还没有弄清楚她的本来面目。在古典名著《三国演义》中，司徒王允为除国贼董卓，以义女貂蝉为诱饵，充当“美女卧底”，离间董卓与其义子吕布，最后借吕布之手成功杀了董卓。
当时，正值东汉末年，奸臣当道，太师董卓专横残暴，独揽大权，久怀篡逆之心，其义子吕布骁勇非常，使董卓如虎添翼，越发肆无忌惮。一日，董卓宴请百官，席间吕布赶来，出示了朝臣司宣张温致袁术的密信。董卓大怒，命令吕布当场处决了司宣张温，文武百官人人心惊胆战，敢怒而不敢言。
司徒王允为人正直，忧国忧民，他回到府中闷闷不乐，有心要除去董卓，但又无计可施。心中烦闷之际，他深夜来到了后花园，听到园中有呜咽哭泣之声。王允闻声寻去，见是府中歌姬貂蝉。貂蝉年方十八，色艺双绝，能歌善舞。她深明大义，愿舍身救国。王允一见大喜，决定收认貂蝉为义女，并定下连环计，引诱董卓、吕布父子来上钩。
王允首先赠吕布金冠一顶。吕布心中大喜，特意登门前来致谢。王允设宴招待吕布，席间命貂蝉出堂敬酒。吕布一见貂蝉，即神魂飘荡，不能自持。王允看到此种情景，当下同意将貂蝉许配给吕布，并约定日期送吕府完婚。而后王允又宴请董卓，命貂蝉率众舞女献舞，貂蝉的绝代风华和翩翩舞姿，令董卓如醉如痴。董卓赞叹不已，称貂蝉为仙界人物。王允当场把貂蝉献给董卓。董卓大喜，即带貂蝉回到府中。
吕布闻知此事后，愤怒异常，与王允理论，王允表示事出无奈，并乘机离间董卓、吕布的关系。吕布入太师府见貂蝉数次，均未一叙，反而遭到董卓的驱赶，他怒火中烧。一日，吕布趁董卓上朝，到风仪亭与貂蝉相会。吕布恐被董卓撞见欲离去，貂蝉不允，假意要投池自尽，吕布慌忙拦阻。
其时董卓回府，撞个正着。董卓大怒，拔戟直刺吕布，卓婿李儒赶来劝阻，吕布乘机夺路而去。王允对吕布又施挑拨，吕布决心除去董卓，王允派人假传天子诏，命董卓赴金阙。董卓赶来，被王允等百官持剑包围，吕布持戟直刺董卓的喉咙，从而结束了董卓罪恶的一生。
可以说，貂蝉无疑在这部以男性为人物主体的《三国演义》之中，是出场的几位女子中最为光彩夺目的女性形象;也正是由于貂蝉的出现，才有了司徒王允“巧施连环计”的佳话，才有了“吕布戏貂蝉”的美谈，才有了凶狠残暴、权倾一时的国贼董卓的身败名裂，才有了儿女情长、武功盖世吕布的白门楼上的折戟沉沙。
《三国演义》之中的貂蝉形象存在的意义就在于，在这个清一色男人争权夺利的世界里，成功地显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种非凡胆量的展示与高度智慧的运用，加速了汉末军阀战乱时代的结束，促成了一代枭雄曹操、刘备、孙权等人的迅速崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以继续延续。
