在正史记载中，个人武功最高的帝王是谁?有人说是项羽，有人说是苻生，有人说是赫连勃勃，有人说是赵匡胤，各执一词，众说纷纭。其实，南朝刘宋开国皇帝刘裕就是一把好手。
刘裕，字寄奴，出身寒微，“及长，雄杰有大度，身长七尺六寸，风骨奇伟”，成为一代豪杰。早年的刘裕，砍过柴，买过鞋，赌过博，人生经历复杂，但也磨练出了一副好身板。后来，他从戎，成为东晋北府的一名下级军士。乱世出英雄，不久后，一场农民起义给刘裕带来了崭露头角的机会。
东晋隆安三年(399年)，刘裕三十七岁。这年十月，孙恩领导的浙东农民起义正式揭开了战幕。暴民从海岛率百余众登陆，攻破上虞，杀上虞县令，又挥军攻破距上虞县东南百余里的会稽郡治山阴。孙恩部众在短期内骤然扩大到几万人。接着，东土会稽、临海、永嘉、东阳、新兴、吴、吴兴、义兴等八郡一时俱起，杀长吏以应之，旬日之中，众数十万，东晋朝廷面临巨大危机。
十一月，朝廷派遣卫将军谢琰、前将军刘牢之东讨，全力镇压孙恩起义。刘牢之知道刘裕武功高强，于是请刘裕参府军事。十二月，刘牢之大军抵达吴县，恰逢起义军在路上屯集。受刘牢之委派，刘裕带着几十个人前去探察敌情，结果与数千名起义军狭路相逢，刘裕躲也不是，退也不是，索性硬着头皮与敌兵开战。双方兵力相差百倍，刘裕带去的几十人全部战死，刘裕本人也失足掉到河岸下。岸上的敌兵不肯放过刘裕，纷纷下岸砍杀刘裕。
这个时候，历史上惊人的一幕出现了!据《资治通鉴》记载，“裕奋长刀仰斫杀数人，乃得登岸，仍大呼逐之，贼皆走，裕所杀伤甚众”，说刘裕在危难时刻，小宇宙突然爆发，挥舞一把大刀仰着头往上砍死好几个人，抓住机会登上河岸，持刀跃入几千敌军阵营，状如天兵天将下凡，他一边大喊，一边砍杀，敌兵吓得胆战心惊，纷纷逃窜，刘裕则继续挥舞着大刀徒步追杀数千敌兵，又砍死了很多人。关于这件事，《南史》《宋书》记载略同。
那么这一幕是不是真的呢?有目击证人。谁?刘牢之的儿子刘敬宣。当时，刘牢之派刘裕出营后，等了好长时间没见刘裕回来，觉着可能出了事，于是就派儿子刘敬宣率领一支起兵前去接应。刘敬宣的马快，众骑兵甩在后面。当刘敬宣率先赶到事发地时，正好看到刘裕一人一刀徒步追杀数千敌兵这一幕，惊为神人，暗暗地挑起大拇哥，刘裕真猛!这时，众骑兵赶了过来，帮刘裕一起追杀敌兵，取得重大胜利。对此，《宋书》有记载，“牢之子敬宣疑高祖淹久，恐为贼所困，乃轻骑寻之。既而众骑并至，贼乃奔退，斩获千余人，推锋而进，平山阴，恩遁还入海。”《资治通鉴》也记载，“刘敬宣怪裕久不返，引兵寻之，见裕独驱数千人，咸共叹息。因进击贼，大破之，斩获千余人。”
刘裕一战成名，开始起家，并升了官职。从此以后，刘裕成为北府军中的一员猛将。每逢战事，他都亲自披挂上阵，身先士卒;战事之余，对所部军士也严加管束，严禁扰害百姓，因此他也得到了平民的拥护。战场上扬威立名，刘裕的官衔也越来越高。后来，刘裕又平灭了篡位的桓玄，恢复晋室，成为东晋王朝拥有控制实权的人物。此后，他灭南燕、败卢循、收巴蜀、灭后秦，武功盖世。公元420年，刘裕以宋代晋，自己当了皇帝，成为刘宋开国之君。
