早期事迹
刘弘基早年落拓不羁，喜欢结交轻侠之士，因不事生产落得家贫如洗，后以父荫被封为右勋侍，随隋炀帝征讨辽东。行至汾阴县时，刘弘基自料误期依法当斩，便与部属屠牛犯法，被逮捕入狱，一年后才被赎出。
刘弘基出狱后，亡命江湖，以盗马自给，后投奔太原留守李渊。他见李渊次子李世民气度不凡，便主动交好李世民，因而深受重用，甚至“出则连骑，入同卧起”。
开唐有功
617年(义宁元年)，李渊密谋起兵，刘弘基奉命招募二千余人。当时，王威、高君雅准备杀死李渊，刘弘基与长孙顺德埋伏在官厅后面，将王威二人擒拿斩首。不久，李渊自称大将军，以刘弘基为大将军府左统军。
后来，刘弘基随李世民攻克西河(今山西汾阳)，驻军贾胡堡，击败隋将宋老生。李世民进攻霍邑(今山西霍州)，宋老生在城外列阵，败后弃马逃走，被刘弘基斩杀。刘弘基因功被封为右光禄大夫。
唐军到达河东后，刘弘基率先渡过黄河，攻克冯翊(今陕西大荔)，被任命为渭北道大使，主持渭北战事。他率兵西进，占据扶风(今陕西岐州)，增兵至六万，然后南渡渭水，屯兵于长安旧城，在金光门外炫耀军威，并击败隋将卫文升。
当时，唐军各路兵马尚未到达，刘弘基却已首战告捷。李渊大喜，赏赐战马二十匹。长安平定后，刘弘基功为第一。
屡随征战
不久，西秦霸王薛举抢占扶风。刘弘基随李世民击败薛举，一直追赶到陇山(今陕西陇县西北)，累迁至右领都督，封河间郡公。后来，刘弘基又随李世民攻打洛阳，在璎珞门外击破隋军。唐军班师时，刘弘基率军殿后，又在三王陵击败隋将段达、张志。
618年(武德元年)，李渊称帝，是为唐高祖。刘弘基被任命为右骁卫大将军，兼任行军左一总管，免死罪一次，并随李世民征讨薛举。
当时，李世民因病留在高墌城(在今陕西长武)，唐军由刘文静指挥。唐军在浅水原与秦军交战不利，八位总管尽皆兵败，刘弘基力尽被俘。同年十一月，西秦灭亡，刘弘基方得获释，并恢复官爵。
619年(武德二年)，刘武周部将宋金刚攻陷太原，刘弘基奉命屯兵晋州。这时，宋金刚又击败裴寂，并趁唐军慌乱，进围晋州。刘弘基再次被敌军俘虏，不久又逃回长安，被授为左一总管。
不久，刘弘基随李世民驻军柏壁城(在今山西新绛西南)，并兵出隰州(今山西隰县)，直逼西河，截断敌军退路。当时，刘弘基坚壁高垒，拒不出战，宋金刚只得引军退去。刘弘基却率骑兵追击，在介休城外与李世民会军，大败宋金刚，因功进封任国公。
屯驻边疆
622年(武德五年)，刘弘基又随李世民平定刘黑闼，授秉钺将军。 624年(武德七年)八月，突厥入侵，刘弘基率步骑一万出镇豳州。他与淮安王李神通在东起子午岭西至临泾(今甘肃镇原县)一线修建防御设施，从此屯驻边疆。
627年(贞观元年)，义安王李孝常与监门将军长孙安业等人因密谋反叛被处死。刘弘基因与李孝常有交往，也遭到牵连，被免官除名。629年(贞观三年)，刘弘基被起用，出任易州刺史，恢复封爵，还被征拜为卫尉卿。
晚年生活
635年(贞观九年)，刘弘基改封夔国公，并世袭朗州刺史。后来，刘弘基以年老为由，请求致仕，进授辅国大将军，俸禄及赏赐一如在职人员，每月只有初一、十五才上朝。
645年(贞观十九年)，唐太宗亲征辽东，再次起用刘弘基，任命他为前军大总管。刘弘基在驻跸山(今辽宁辽阳西南首山)作战有功，受到唐太宗的嘉奖。
650年(永徽元年)，唐高宗将刘弘基的食邑加封至一千一百户。同年，刘弘基病逝，终年六十九岁。唐高宗废朝三日，追赠他为开府仪同三司、并州都督，赐谥为襄，并将他陪葬昭陵。
轶事典故
刘弘基病重时，给几个儿子每人奴婢十五人，田地五顷，道：“诸子如果有本事，本来就不需要多少财物;如果没本事，有这些田产就可以免于冻饿。”并把其他家产都散施给亲朋乡里。
人物评价
李世民：司徒赵国公无忌、……辅国大将军夔国公宏基、……故徐州都督胡壮公秦叔宝等：或材推栋梁，谋猷经远，纲纪帷帐，经纶霸图;或学综经籍，德范光炜，隐犯同致，忠谠日闻;或竭力义旗，委质藩邸，一心表节，百战标奇;或受庙堂，辟土方面，重氛载朗，王略遐宣。并契阔屯夷。劬劳师旅，赞景业於草昧，翼淳化於隆平。
吕温：夔公峥嵘，金虎之精。应时而生，与运俱行。总帝元戎，震唐天声。瞪目张胆，前无金城。别建龙节，中分虎旅。启行万里，乘气一鼓。剑挥雷霆，旆卷风雨。先驰咸阳，镇定天府。天府既定，唐集大命。入扬王庭，出权兵柄。薄伐猃狁，朔风不竞。徂征岛夷，东海如镜。义始忠卒，元勋之盛。
刘昫：唐俭委质义旗之下，立功草昧之初，被拘虏庭，脱高祖蒲州之急;侍猎苑囿，谏太宗马上之言，可谓纯臣矣。顺德佐命立功，理郡著明肃之政;弘基临难不屈，陷阵多克捷之勋。殷峤、刘政会、柴嗣昌并在太原，首预举义，从微至著，善始令终。马三宝出厮养之徒，处将军之位，亦马之善走者也。武士彟首参起义，例封功臣，无戡难之劳，有因人之迹，载窥他传，过为褒词。虑当武后之朝，佞出敬宗之笔，凡涉虚美，削而不书。
归有光：唐太宗举兵晋阳，平隋之乱，则有刘弘基、李勣、李靖、房玄龄、杜如晦之流致其勋。
后世地位
643年(贞观十七年)，唐太宗将二十四位功臣的画像挂在凌烟阁，刘弘基位列第十一。
668年(总章元年)，刘弘基等三十六位太原元从、西府旧臣被唐高宗评为第一等功臣。
705年(神龙元年)，唐中宗追封前代功臣二十五家，刘弘基也在其中，“所食实封，并依旧给”。
779年(大历十四年)，唐代宗评定前代功臣，刘弘基与李孝恭、尉迟敬德等人同列第二等二十四人之内。
780年(建中元年)，刘弘基与裴寂、刘文静等三十四人被定为功臣上等。
家庭成员
父亲：刘升，隋朝河州刺史。
儿子：刘仁实，袭封夔国公，官至左典戎卫郎将。
侄子：刘仁景，官至司农卿。
史籍记载
《旧唐书·卷五十八·列传第八》
《新唐书·卷九十·列传第十五》
《资治通鉴·卷一百八十三·隋纪七》
《资治通鉴·卷一百八十四·隋纪八》
《资治通鉴·卷一百八十五·唐纪一》
《资治通鉴·卷一百八十七·唐纪三》
《资治通鉴·卷一百八十八·唐纪四》
文艺形象
小说形象
古典小说《说唐全传》中，刘弘基(刘洪基)是开唐四老将之一，封列国公，征辽东时在凤凰山被盖苏文杀死。
民间形象
《兴唐传》等隋唐评书中，刘弘基原为隋朝大将，与花公吉、花公义、马三保、殷开山、段志贤同守金堤关，都使大刀，号称“六口大刀镇金堤”。贾柳楼四十六友反山东，程咬金斧劈花公义，秦叔宝枪挑花公吉，夺取金堤关，段志玄四人投奔潼关大帅魏文昇，李渊起兵时献潼关归降，封开国公。
