海瑞(1514—1587)，明代著名的清官。字汝贤，自号刚峰。广东琼山(今属海南省)人，出自小官僚家庭，家境贫寒。伏阙上《平黎策》，中为举人。初任南平教谕，后升任浙江淳安知县。嘉靖四十五年(1566年)任户部主事时，上疏批评世宗迷信道教，不理朝政，被逮入狱，世宗死后获释。
隆庆三年(1569年)以右佥都御史巡抚应天，锐意改革，疏浚吴淞江、白茆河，推行一条鞭法，令徐阶等退还民田。后被高拱、张居正先后排挤，在家闲居16年。万历十二年(1585年)再出，先后任南京吏部右侍郎、南京右佥都御史，时已72岁，还极力主张严惩贪污。
两年后病死任上。由于为官清廉，敢于锄豪强抚穷弱，平反一些冤狱，所以深得民心，在民间有“海忠介公居官公案”、“大红袍”、“生死牌”等传说。有《海刚峰集》传世。
海瑞对自己要求很严格，对陈规陋习从来不买帐。他写了一篇《严师教戒》的文章，提出了一个做人的标准，大意是：人不要白活着，要照着圣人的话去做。
不白活着的意思，并不是要你去中高科，做大官。而是指，你如果到县府衙门去当官，那时弄钱很容易，有好房子，也有漂亮的女人，你会动心吗？金钱诱惑，你挺得住吗？或者只会说不会做，只会对人说空话充当好人，见到大官就想巴结，有一点成绩就骄傲起来，别人有什么好的事，你便去抢先，自己的毛病，却尽量掩盖起来，干什么事都存私心。
至于国家的大事业，则连想也不敢去想。海瑞以此教人，也以此律己，认为上面这些事，哪怕占有一条，就对不住自己，也对不住祖先。他说，“我海瑞要是犯了以上任何一条过错，就不如死的好。”在南平当教谕时，海瑞认为教师有教师的尊严，不能随便向上司磕头。有一天，延平府知府率一班官员到县学来视察，按习惯，县学里从学生到教谕都要跪着迎接。
而海瑞却只作揖为礼，不肯下跪，站在他两边的训导，自然没有这个勇气，早已跪下，三个人两边两人都跪下，唯海瑞挺立着，很象是一个笔架。官员们对他不满，又不好正面训斥他，便称他是“山字笔架”，以后便有人以此为外号，称他笔架博士。又一次，巡按御史来南平，海瑞率学生到城门前迎接，县里的官员都跪下了，海瑞仍以作揖为礼，没有跪下。
县里许多官员都为海瑞捏了一把汗，他却泰然自若地站在那边。
海瑞的刚劲抗颜，自然得罪了上司，他看到这些官员威风张扬，对他很不客气，心里不高兴，就要求辞去南平教谕的职务。延平府的一些官员对他也不满，早就想把他赶走。就批准了他辞去了教谕职务。
但当时的知府比较明达，认为海瑞并没有错，就把海瑞劝住了，没有让他走。后来朱衡任福建提学副使时，喜欢海瑞的刚直，就把他调到正阳书院修书。
万历十五年(1587年)十一月，海瑞在南京病故，死于任上。临死前三日；兵部送来的薪俸中，多算了七钱银子，海瑞即刻让人给退回去了。
所言之事，无一语及私。
海瑞身后凄凉，他没有儿子，丧事全由同僚为之操办。清理他的全部家产，只有银子10余两。同僚凑钱支付了丧葬费用。佥都御史王用汲吊丧时到他家一看，大为惊叹。只见他家的床帷，都是用粗制的葛布缝的。箱笼破烂，不知用了多少年了。
他感到连穷书生家里的东西都不如，不由得流下辛酸的眼泪。
海瑞病故的消息发出后，整个南京城都为他悲痛。全市的生意和娱乐活动都自动地停了。当他的灵柩送到江面上时，穿白衣白帽送丧的人群挤满了长江两岸，沿江近百里为之哭泣，处处有人酹酒致祭。明神宗朱翊钧听到这些事，也很过意不去，下令替海瑞举行隆重葬礼，追赠海瑞为太子太保，谥忠介。
海瑞的一生，是反对贪官、主张节俭，和豪强地主进行了不屈斗争的一生。他为官清廉（这就是为何能刚正不阿的执法的主要原因），所在任内，清丈田亩，改革赋税，兴修水利，所有这些，对发展生产是有积极作用的。他的许多事迹，一直到今天还在民间广泛流传。
他实事求是，敢说真话的精神，为历代人民所称颂。
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