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刘统勋（1698年—1773年），字延清，号尔钝，山东诸城（今山东高密）人。雍正二年（1724年）中进士，历任刑部尚书、工部尚书、吏部尚书、内阁大学士、翰林院掌院学士及军机大臣等要职。刘统勋官至宰相，为政四十余载，严以律己，清廉正直，敢于直谏，是历史上有名的清官。
刘统勋于康熙三十七年（1698年）出生在陕西羌州。父亲刘棨是康熙朝进士，当年担任羌州知州，后调任四川布政使。刘统勋的祖父刘必显也是进士出身，曾任户部广西司员外郎。刘统勋出身于书香门第，自幼得到良好的教育。康熙五十六年（1717年），刘统勋中举人，雍正二年（1724年）考取进士，被翰林院选为庶吉士，担任编修。雍正时期，刘统勋历任南书房行走、上书房行走和詹事等职务。乾隆元年（1736年），皇帝将他提拔为内阁学士，跟随大学士嵇曾筠到浙江学习海塘工程和治水之法。乾隆二年（1737年），刘统勋升任刑部侍郎，留在浙江继续工作，翌年返还京城。乾隆四年（1739年），刘统勋因母亲病逝而辞官回家守孝。乾隆六年（1741年），刘统勋守孝期满，被朝廷任命为都察院左都御史。
乾隆十一年（1746年），刘统勋出任漕运总督，开启了自己督修河道、治理水患之路。乾隆十三年（1748年），他与大学士高斌巡查山东赈灾情况，并勘察河道。当时运河涨水很快，刘统勋上疏请求通过濬聊城引河分流，将运河之水引向大海，并下令将德州哨马营和东平戴村两处堤坝的高度降低，秋天后又将沂州江枫口两处堤坝的高度提升，使得河水有所阻截，防止了溃坝和水灾。不久后，刘统勋升任工部尚书兼任翰林院掌院学士，后又调任刑部尚书。
乾隆十八年（1753年），江南邵伯湖减水二闸和高邮车逻坝决口，刘统勋与尚书策楞前往视察，查出河道官员账目亏空、延误治河。清正廉洁的他容不得这种情况，据实上奏。于是，河道总督高斌和协办河务巡抚张师载被撤职，贪污钱款的官吏遭到严惩。同年九月，铜山小店汛河决口，刘统勋又查办出一批贪污渎职的官吏，上疏将不作为的官员李焞和张宾处死，并亲自驻守铜山监督塞河，直到十二月工程告结。
乾隆二十一年（1756年）六月，铜山县孙家集黄河漫溢，河务总督富勒赫因无能被撤职，刘统勋暂代其职，督促修筑堤坝事宜，至冬天得以竣工。乾隆二十六年（1761年）秋，河南祥符和杨桥等处黄河漫溢，水退后需要修筑堤坝，河道官吏却以修坝的干草不够为托词百般怠工。刘统勋知道当中肯定有问题，微服私访，发现有大小车数百辆满载干草，捆好后却被搁置，旁边则有人哭泣。刘统勋上前询问，回答说官吏索贿不成、拒而不收。于是刘统勋将当事官吏捆起论罪，称要处斩，后因巡抚等人求情才免除一死，结果干草一晚上就全收上来了，一个月后工程完毕。此后，刘统勋还曾于乾隆二十七年、三十二年和三十四年受命疏通运河水道，治水之功深得乾隆赞赏。自古以来漕运和治水都是国家大事。刘统勋自乾隆元年（1736年）随大学士嵇曾筠赴浙江学习海塘工程，到乾隆三十四年（1769年）受命勘察疏通运河，前后督修河道、治理水患长达三十余年。其间始终清正廉洁，秉公办事，惩治贪官污吏，为国家挽回损失。同时兴利除弊，按期完成堤坝运河的修筑维护，为王朝长治久安提供保障，可谓治世能臣。
乾隆十七年（1752年），刘统勋进入大清帝国的核心权力机构，担任军机处行走。当时，黄河决口，淹没庄稼，冲毁房屋，伤人性命。朝廷年年拨银子治理黄河水患，可水灾一年比一年严重。每当汛期来临，被黄河淹怕了的老百姓拖儿带女，扶老携幼，背井离乡，四处逃难。
这一年麦收后，眼看汛期逼近了，可黄河堤坝的修筑加固八字还没一撇，乾隆皇帝愁得整天寝食不安。时为军机大臣的刘统勋体恤百姓，第二天上朝，把一个碗口大小的纸球儿呈给了乾隆。乾隆叫人把那纸球打开，结果剥了一层又一层，剥了一层又一层，一直剥了九九八十一层，才将纸球儿打开，只见里面有一粒秫米大小的银豆子。乾隆奇怪地问：“刘爱卿，你这是奏的哪门子本啊？”刘统勋答道：“万岁，据臣所知，朝廷每年下拨治理黄河的银子，就像这纸球一般大。而经过官府层层盘剥，真正用在治理黄河水患上的银子，所剩无几。参加治黄的民工不但挣不到工钱，而且连饭也吃不饱，哪有心思修黄河呀？更可恨的是，官府在修河堤时偷工减料，以次充好，黄河不年年决口发水才怪呢！”
乾隆听了，才明白原来是这么回事，连连点头称是，又气愤地说：“那些贪官污吏一定要受到应有的重罚！你看这事儿派谁去处理合适呢？”刘统勋说：“臣愿前往。臣一定在汛期到来之前，使黄河大堤固若金汤。万岁赐臣一口尚方宝剑和六六三十六辆大车就行了。”接着便说了三十六计辆大车的用处。乾隆一听，高兴得笑了起来。
刘统勋准备停当，便带着随从和车辆上了路。满朝文武官员都奇怪，刘统勋去修黄河要这么多大车干什么？
刘统勋带着人马出了京城，走州过县，凡是涉及黄河事务的大小官员，不问青红皂白，顶子一律撸掉扔进大车里。原来，刘统勋要这些大车，是拉官员乌纱帽的。不几天，贪官污吏的乌纱帽就装了好几大车。一时间，黎民百姓拍手称快，贪官污吏闻风丧胆。一些听到风声的州县官员，赶紧把吞下的银子吐出来，用到治黄上，有的连自己的俸禄也掏了出来。
百姓见刘统勋领旨前来治理黄河这样清正，都欢欣鼓舞，知道治理黄河是救百姓的命，都争先恐后地上工。刘统勋让随行官员统计上工人数，每人的工钱一钱不少发到个人。很快，黄河大堤修筑牢固。从此，老百姓再也不用遭受黄河水灾之苦了。
自此，刘统勋更成为皇帝的左膀右臂，他惩治贪污腐败的决心也更大了。乾隆二十三年（1758年）五月，云南巡抚郭一裕云贵怂恿总督恒文购买金铜制作禁物，刘统勋受命前往调查。乾隆二十五年（1760年）二月，西安将军都赉克扣军饷，刘统勋再受皇帝钦命查案，又会审山西归化城将军保德侵吞公款案，皆如实向皇帝奏明，深得乾隆的信任，所奏贪官污皆被严惩。
乾隆二十六年（1761年），刘统勋任东阁大学士兼礼部、兵部事务，乾隆二十九年（1764年）升任翰林院掌院学士、尚书房总师傅、殿试阅卷大臣。乾隆三十年（1765年），刘统勋任东阁大学士、国史馆总裁。乾隆三十四年（1769年），刘统勋七十大寿，乾隆皇帝亲笔御赐“赞元介景”四字匾额。乾隆三十八年（1773年），刘统勋出任《四库全书》总裁官。
乾隆三十八年（1773年）十一月十六日，刘统勋赴紫禁城早朝，行至东华门外时，轿内忽然倾斜，抬轿人拉开轿帘发现刘统勋双目紧闭。一生清正廉洁的刘统勋为国为民耗尽了生命的最后一滴血，离开了人世。乾隆听说后，赶忙派御前大臣福隆安携药赶往救治，但刘统勋已经故去。
乾隆皇帝亲往吊唁，到刘统勋家门口时，发现门楣窄小、家居简朴，为之感动。回宫尚未进乾清门，乾隆就忍不住涕泣，对群臣说：“我失去了一位得力助手”，“刘统勋不愧是真宰相”，还亲自作挽联和怀旧诗，将刘统勋列为五阁臣之一，追授太傅，赐谥号文正。第二年，刘统勋归葬家乡山东诸城白家庄祖坟，沿途二十里以内文武官员均至柩前吊祭。
《中国名人志》说：刘统勋为官近五十载，清正廉洁，秉公无私。一生多次奉命审理官员贪渎案件，所拟判决多得皇帝嘉许。据《清史稿》本传记载，刘统勋每次出巡查案，凡属贪官一经查明都严惩不贷，无不显示出刘统勋为官刚正、清风独标的秉性，也因此被乾隆称赞为“真宰相”。刘统勋逝世后，得到乾隆皇帝御赐“文正”谥号，这是文臣身后可以得到的最高谥号。在清朝二百七十余年历史上，仅有八位文臣获得这一荣誉。
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