背水一战，出自西汉·司马迁《史记·淮阴侯列传》：“汉将韩信率兵攻赵，出井陉口，令万人背水列阵，大败赵军。”“背水一战”，蕴含了“陷之死地而后生，置之亡地而后存”的兵法思想。
背水一战为小概率事件，但我国历史上，有过多次背水一战的战例。
一、百里视背水一战王官之战
最早背水一战的故事发生在春秋时期。《左传·文公三年》里的记载：“秦伯伐晋，济河焚舟。”
秦穆公时期，秦国大夫百里视，即孟明视，百里奚之子。百里视从小不喜农活，整天使枪弄棒，他的母亲年老体衰，还得供他吃喝。后来百里视随他母亲流落到秦国。一个偶然的机会，找到了失散四十多年的父亲百里奚，这时百里奚已是秦国的相国。
公元前628年冬，秦穆公兴师征讨郑国，拜百里视为大将。百里视率大军行至滑国（今河南省偃师东南），被郑国一个名叫弦高的牛贩子碰上了。弦高是个有爱国心的商贩，他闻听秦兵要攻打本国，叫人赶快回郑国报信，自己则赶着牛群去迎接秦国的军队。他冒充郑国的使臣，带了四张熟牛皮和十二头牛去慰劳秦军。他对百里视说：“我国国君听说将军要到敝国，所以派我慰劳贵国的军队。”百里视以为郑国已得知消息，有了防守准备，所以不敢前去攻打郑国。可是军队经过长途跋涉，这样空手而归，怎么向秦穆公交差呢？也罢，郑国打不了，那就换一个软柿子吧。于是大军改变作战目标，灭了更小的滑国。
当时晋文公刚刚去世，秦国东袭郑灭滑，大军过晋境而不借道，晋国君臣十分气愤，就联合姜戎在崤山谷中设下埋伏。
满载而归的百里视带兵归国，行军到地势险绝的崤山地带（今河南陕县东）时，被早已埋伏在那里的晋军杀得全军覆没，他自己和西乞术、白乙丙两名副将也做了俘虏。晋襄公本打算把他们押到太庙，宰掉当祭品，但他母亲文嬴（秦穆公的女儿）听说后，担心晋、秦两国的冤仇越结越深，加以劝阻。晋襄公听从母亲的劝告，把他们释放了。
公元前625年，百里视又向秦穆公请求，发兵攻打晋国，以报崤山之仇。这次带兵的依然是百里视、西乞术、白乙丙三位大将军，他们率四百辆兵车攻打晋国。晋襄公派大将先且居前往抵御。
双方列阵后，晋国的车右将军狼曋，率部下二百余人冲入秦阵，杀得秦军阵脚大乱，随后晋军主力发起猛攻，秦军大败。
又败了！百里视羞愧无比。百里视让人把他捆绑起来，上了囚车，且不希望秦穆公赦免他的罪过。可富有阅历的秦穆公并没惩罚他，而是继续让他统帅军队。
公元前624年夏，百里视再次请求攻打晋国，以报当年之仇。他亲自挑选国内精兵，准备了五百辆兵车。秦穆公拿出大量财帛，安抚出征士兵的家属。
秦军东渡黄河后，百里视命令战士将渡船全部烧掉。百里视解释道：“咱们这回出来，背水一战，有进没退！”
百里视身先士卒，秦军斗志旺盛，不仅夺回了被晋军夺去的两座城，还攻占晋邑王官，打下了晋国的几座大城，史称王官之战。
秦军所向披靡，晋军坚守城池，拒不出战。秦军求战不成，转而南渡黄河，来到当年的崤山旧战场，将三年前在此地战死的秦军士兵遗骨，悉数掩埋，并树立标志，以志纪念。
王官之战，是晋秦争霸战争中，秦军第一次获胜，晋国中原霸主地位，发生了动摇。秦穆公开始接过春秋霸主的权柄，带领秦国纵横驰骋于诸侯之间。
二、项羽背水一战破釜沉舟
秦朝末年，爆发了陈胜吴广领导的农民起义。各地纷纷响应，反抗秦朝的暴虐统治。
公元前208，秦将章邯镇压陈胜、吴广起义，击杀楚地起义军首领项梁后，率兵20万渡过黄河，配合急调至河北的秦将王离围攻赵国。秦军攻破邯郸后，赵王歇及国相张耳退守巨鹿(今河北平乡西南)，被秦将王离的20万军队围困，王离的主要任务就是围困巨鹿的赵军。当时章邯的军队在巨鹿的南边，主要任务是打击援军，两军互相呼应，并保障王离的粮草供应。
赵王遣使求救于楚、齐、魏、燕等地反秦起义军。楚怀王以项梁幕僚宋义为上将军 ，项羽为次将，范增为末将，率楚军主力5万人救赵。项羽看宋义屯兵不进，就斩了宋义，逼迫楚怀王任命自己为上将军。
同年十二月，因赵相张耳多次派人催促陈馀进军，陈馀不得已，遣5000人出战，结果全部阵亡。齐将田都、燕将臧荼、赵将张敖等救赵诸军都驻扎在陈馀军旁，不敢再战。
项羽遣英布、蒲将军以2万兵日夜兼行，渡漳水三户津(今河北磁县西南)，断绝秦军甬道。英、蒲二将初战得胜后，项羽率全部楚军渡过漳水（由巨鹿东北流向东南的一条河），支援赵国以解巨鹿之困。渡河以后，项羽命令士兵把全部渡船凿沉，摔破所有军锅，烧毁军营，只携带三日的粮食，以示决一死战，决不后退。(《史记·项羽本纪》“沉船、破釜甑、烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”)。
全军带着向死而战的心来到了巨鹿之处，一举包围了秦军，并切断秦军与外界联系。楚军士气威猛，以一敌十。经过多回激战后，最终大破秦军。在救赵诸军助战下，聚歼围城秦军，俘王离，杀其副将，解巨鹿之围。章邯见大势已去，于是在洹水南殷墟(今河南安阳西)率军投降。
巨鹿之战是反秦战争取得的一场巨大胜利。项羽破釜沉舟、以少胜多，基本摧毁了秦军主力，秦军就此陨落，秦朝名存实亡。
秦二世三年十月，仅继位46天的秦王子婴出降，秦朝灭亡。
三、韩信背水一战井陉灭赵
又称井陉之战。
韩信是西汉开国功臣，与萧何、张良并列为汉初三杰，与彭越、英布并称汉初三大名将。是中国军事思想“谋战”派代表人物，被萧何誉为“国士无双”，刘邦评价：“战必胜，攻必取，吾不如韩信。”
秦朝灭亡后，项羽、刘邦楚汉相争。韩信为刘邦定计，先攻取关中，再东渡黄河，攻打背叛刘邦、听命于项羽的魏王豹和赵王歇。
公元前205年，韩信偷袭魏王豹，灭了魏国。10月，韩信与张耳率几万军队向东，攻打赵国。赵王赵歇和赵军统帅陈余在井陉口集中20万重兵防守。
谋士李左车对陈余说：“韩信这次乘胜远征，攻打赵国，其势不可挡。井陉山路狭窄，车马不能并进，汉军粮草必定落在后面。给我3万人，从小道出击，拦截其辎重粮草。你坚守要塞，不与他们交战。他们前不能战，后不能退，用不了几天我们就可活捉韩信。”但陈余不听，仗着兵力优势，坚持要与汉军正面作战。
韩信了解到这一情况，非常高兴。他令部队在离井陉三十里的地方安营，到了半夜，让将士们吃些点心，告诉他们打了胜仗再吃饱饭。随后，他派出两千轻骑从小路隐蔽前进，要他们在赵军离开营地后迅速冲入赵军营地，换上汉军旗号；然后又派出1万人沿着河岸背水摆开阵势。背水历来是兵家绝地。陈余大笑韩信不懂兵法，自取灭亡。
天明，韩信率军发动进攻，不一会，韩信、张耳假装败退，向河岸阵地靠拢。陈余则指挥赵军拼命追击。韩信命令主力部队出击，背水结阵的士兵因没有退路，也回身猛攻赵军。韩信埋伏的2000轻骑兵，见赵军倾巢出击，立即攻入赵营，拔掉赵国的全部军旗，换上汉军的旗帜。
赵军无法取胜，正要回营，忽见营中已插遍汉军旗帜，于是四散奔逃。汉军两面夹击，赵军大败。陈余被杀死，并抓获了赵王歇。
战后韩信千金寻李左车，当做老师来看待。
四、东晋王镇恶背水一战灭后秦
南宋辛弃疾，在他的千古名篇《永遇乐·京口北固亭怀古》里写道：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”这里的“寄奴”就是刘宋的开国皇帝，被称南朝第一帝的刘裕。辛弃疾评价他“气吞万里如虎”。
东晋末年，刘裕掌握东晋大权后，先后两次北伐，灭南燕，破北魏，亡后秦，收复了山东，河南，关中等地，光复洛阳、长安两都，所向披靡。创“却月阵”以步兵对骑兵还大胜，几近北伐成功。是东晋偏安一隅，一百多年以来数代人杰都没达到的战果，可以说刘裕差点提前明太祖朱元璋近千年，实现了第一次北伐成功。
这里不得不提刘裕手下一员大将，被刘裕称为“将门有将”的王镇恶。
王镇恶，今山东昌乐西人，前秦丞相王猛之孙，东晋名将。随刘裕袭南征北，立下显赫的战功，为击败后秦做出了重要贡献，进号征虏将军。
公元412年，在北方与东晋并立的后秦发生内乱。刘裕看北伐时机已到，于是命令兵分五路，直取后秦。
东晋的前锋部队由王镇恶率领，他的搭档是名将檀道济。二人一路长驱直入，过关斩将，直取许昌、洛阳。沿途后秦将领听说王镇恶的威名，纷纷献城投降。
王镇恶下一个目标就是后秦都城长安，而在此之前，必须攻克潼关。此时，在潼关有后秦5万精兵把守，两军对峙，旷日持久，王镇恶一时难以攻克。
晋军劳师远征，王镇恶孤军深入，后勤补给严重不济。王镇恶只能自筹粮草，他亲自到当地百姓家中做工作，终于动员百姓们主动为晋军捐粮。用自己的脑子和嘴，而不是手中的刀，在敌国百姓家里要来粮食，王镇恶的水平之高，可见一斑。
刘裕主力到来后，因为潼关久战不下，王镇恶建议：由他绕过潼关，与主力互为掎角，直取长安！
于是，王镇恶又率一支孤军，沿着渭水，绕过潼关，到达长安东北的渭桥。此时，守备长安的后秦士兵有数万之众，敌众我寡。《宋书·王镇恶传》记载，他命令全军将所有的舟楫扔掉，任其被河水冲走，然后激励将士们说：“卿诸人家在江南，此时长安城北门外，去家万里，而舫乘衣粮，并已逐流去，岂复有求生之计邪！唯宜死战，可以立大功，不然，则无遗类矣。”
于是，在没有任何退路的情况下，全军将士抱着必死决心，奋力拼杀，在渭水桥畔大败后秦守将姚丕。后秦皇帝姚泓急得御驾亲征，结果也被王镇恶所败。
而在潼关死守的秦军，听说他们的皇帝都败了，不战自溃，弃关而去。王镇恶命令全军一鼓作气，强攻长安，姚泓见大势已去，出城投降，后秦灭亡。是年公元417年，共三帝，享国三十四年。
和上次一样，刘裕此时才率主力赶到长安城，而王镇恶则主动在灞上迎接自己的上司。刘裕见到王镇恶，激动的说：“成吾霸业者，真卿也！”
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