秦王嬴政二十五年（公元前222年）。
秦灭赵，赵国马服君（赵奢的子孙后代）为躲避秦国的迫害，以祖先的封号为姓氏。
到了东汉时期，这个源自赵姓的马氏家族中，又出现了一位军事天才，此人叫马援。
马援，字文渊，扶风茂陵（今属陕西兴平）人，东汉初年的著名军事家。
马援年轻的时候，曾对宾客说过：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”
马援是这样说的，也是这样做的。
马援最初为陇右割据势力——军阀隗嚣的部下，后归顺了刘秀。辅佐刘秀建立了东汉帝国，立下了不朽的功勋。
光武帝刘秀统一天下后，年迈的马援仍主动请缨，“西破羌人，南征交趾”，以军功受封新息侯，拜为伏波将军，故世人尊称他为“马伏波”。
有一次，马援从南方凯旋而归，亲友们向他表示祝贺。
有一位叫孟翼的人说了一些恭维话。
马援不以为然地回敬道：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪！”
孟翼等人对将军的“老当益壮”、“马革裹尸”的英雄豪情深深感动，更加敬重将军的为人。
后来，马援在南征五溪蛮期间，不幸染病去世。
马援曾发明了一种军事“沙盘”，现代军事沙盘、电子沙盘不过是马将军沙盘的翻版和升级版。
《资治通鉴》记载：建武八年（公元32年），光武帝打算亲征叛将隗嚣，马援“又于帝前聚米为山谷，指画形势，开示众军所从道径，往来分析，昭然可晓。”
光武帝大喜：“虏在我目中矣！”
次日拂晓，胸有成竹的刘秀率军长驱直入，大举进攻，不久，将叛将隗嚣打得溃不成军，四散而逃。
这种立体地形图优越于平面地图，为把握战场主动权，指挥前线作战，带来极大便利。马援发明的汉版“军用沙盘”在世界军事史上属首创，被后世尊为军用沙盘鼻祖。
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