在革命前，法国的居民被分成三个等级：天主教高级教士封建贵族资产阶级、农民、无产者及除第一第二等级外其他阶层1789年5月5日路易十六在凡尔赛宫召开三级会议，企图对第三等级增税，以解救政府财政危机。第三等级代表则要求制定宪法，限制王权，实行有利于资本主义的改革。
6月17日第三等级代表宣布成立国民议会，7月9日改称制宪议会。路易十六调集军队企图解散议会。路易十六在1774年登上王座时，代表法国3个等级的三级会议已经有160年没有召开。1789年5月5日，由于财政问题，路易十六在凡尔赛宫召开三级会议，国王希望在会议中讨论增税、限制新闻出版和民事刑法问题，并且下令不许讨论其他议题。
而第三等级代表不同意增税，并且宣布增税非法。1789年7月14日群众攻克了象征封建统治的巴士底监狱，释放七名犯人，大多是政治犯，取得初步胜利。这一天后来成为了法国国庆日。不久，由人民组织起来的制宪会议掌握了大权。1789年，制宪会议颁布了“废除一切封建义务”的“八月法令”，紧接着又通过了著名的《人权宣言》，向全世界庄严宣布了“人身自由，权利平等”的原则。
8月26日通过《人权宣言》，宣布“人们生来而且始终是自由平等的”。10月份国王再次筹划利用雇佣军推翻制宪议会失败后，王室被迫从凡尔赛宫迁到巴黎，制宪议会也随之迁来。巴黎出现一批革命团体，其中雅各宾俱乐部、科德利埃俱乐部在革命中发挥巨大作用。1791年6月20日路易十六乔装出逃失败，部分激进领袖和民众要求废除王政，实行共和，但君主立宪派则主张维持现状，保留王政。
7月16日君主立宪派从雅各宾派中分裂出去，另组斐扬俱乐部。9月制宪议会制定了一部以“一切政权由全民产生”、三权分立的宪法，规定行政权属于国王、立法权属于立法会议，司法权属各级法院。9月30日制宪议会解散，10月1日立法议会召开。法国成为君主立宪制国家。
9月21日，由普选产生的国民公会开幕，9月22日成立了法兰西第一共和国。1793年1月21日，国民公会经过审判以叛国罪处死路易十六。吉伦特派当政以后，把主要力量用于反对雅各宾派和巴黎无套裤汉。从1792年秋季起，人们不满他们的温和政策，要求打击投机商人和限制物价。
以忿激派为代表的平民革命家要求严惩投机商，全面限定生活必需品价格。而吉伦特派却颁布法令镇压运动。与此同时，法国军队在1792年10月后已经打到了国外。欧洲各国非常害怕，在1793年2月，普鲁士、奥地利、西班牙、荷兰、萨丁尼亚、汉诺威、英国成立了反法同盟，对法国进行武装干涉。
然而吉伦特派无力抵抗外国军队，巴黎人民于5月31日~6月2日发动第三次起义，推翻吉伦特派的统治，建立起雅各宾专政。雅各宾专政后，平定了被推翻的吉伦特派在许多地区煽起的武装叛乱。6月3日~7月17日颁布3个土地法令，使大批农民得到土地。6月24日公布1793年宪法，这是法国第一部共和制的民主宪法，但是由于战争未能实施。
7月，改组并加强作为临时政府机关的救国委员会，并把投机商人处决。10月底，他们把吉伦特派及其支持者斩首，包括布里索、罗兰夫人、科黛，美国革命家托马斯•潘恩也被捕人狱。1793年底〜1794年初将外国干涉军全部被赶出国土，国内的叛乱也基本平息。
1794年3 ~ 4月雅各宾内部开始了激烈的斗争。马拉被暗杀，罗伯斯比尔以搞阴谋的罪名处死了雅各宾派中与他政见不和的丹东、埃贝尔等人，使雅各宾派趋于孤立，人民也开始反对恐怖政策。7月，国民公会中反罗伯斯比尔独裁的力量组成热月党，于7月27日（法国新历共和二年热月9日）发动热月政变推翻罗伯斯比尔并将他斩首。
热月党人于10月解散国民公会，成立新的政府机构督政府。恐怖时期结束，但政局仍然不稳。1799年英国又组成反法联盟，以西哀士为首的右翼势力要求借助军人力量控制局面。11月9日（共和八年雾月18日）拿破仑•波拿巴发动雾月政变，结束了督政府的统治，建立起临时执政府，自任执政。
法国大革命匆匆收场。法国大革命是一次广泛而深刻的政治革命和社会革命，它摧毁了法国的封建专制制度，建立起资产阶级的政治统治，促进了资本主义经济的发展，传播了资本主义自由民主的进步思想。它是一次欧洲范围的革命，推动了欧洲的反封建斗争，并为欧洲的民主制度奠定了基础。
期间所颁布的《人权宣言》和《拿破仑法典》在世界历史上产生了深远的影响。
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