晋室先祖在三国时期为曹魏世族，司马懿在高平陵之变后铲除曹氏皇亲，自此司马氏掌握曹魏实权形成霸府政治。
265年，晋王司马炎胁迫魏元帝曹奂禅让帝位，改国号曰“晋”，定都洛阳，是为晋武帝，史称西晋。280年，西晋灭孙吴而统一天下，但和平稳定的局面只维持了短短十几年。
晋惠帝继位后，朝廷渐乱，领有军权的诸候王纷纷动乱。
八王之乱是发生于西晋末年元康元年（291年）至光熙元年（306年）间的政治内斗，是一场由西晋皇族为争夺中央政权而引发的内斗，为中国历史上一场极为严重的皇族内乱，共持续16年。西晋皇族中参与这场动乱的王不止八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称“八王之乱”。
这场动乱从宫廷内权力斗争开始，进而引发战争，祸及全社会，造成大量破坏，也加剧西晋的统治危机，成为西晋迅速灭亡的重要因素。八王之乱期间，北方主要少数民族匈奴、羯、鲜卑、羌及氐等五族的各个部族趁西晋政权内部空虚，纷纷起兵脱离晋朝控制，并陆续建立割据政权，入驻中原。
八王之乱期间，司马氏在地方上影响力顿减，地方势力不断膨胀，外族陆续叛变，成汉与前赵先后建立。氐族李雄在益州逐渐势大，于304年称王，两年后称帝，国号成，后改为汉，史称成汉。304年司马颖遭王浚围攻，遣匈奴领袖刘渊回并州发兵支援，刘渊乘机宣布独立。308年刘渊称帝，国号汉，后称前赵。李雄与刘渊的独立，开启“五胡十六国时期”。而后，各族陆续立国，晋室在八王之乱后面临覆亡危机。
刘渊为了要扩充版图，遣子刘聪掠夺洛阳，大将石勒及王弥掠夺关东各州。310年刘渊去世，刘聪杀新帝刘和自立为帝。同年，石勒经宛城、襄阳，掠夺江汉一带，隔年北返。当时关东又有蝗灾，洛阳缺粮，司马越率朝中重臣及诸将东讨石勒，弃怀帝于洛阳。311年晋怀帝与司马越的矛盾爆发，怀帝密诏苟晞讨伐司马越，随后司马越病逝，王衍率军归葬封国东海。当他东行至苦县（今河南鹿邑县）时，遭石勒袭击，晋军精锐受屠尽亡，众位大臣在投降后被杀尽。此时洛阳空虚，刘聪、王弥及石勒和兵攻破，处死太子、杀害官员百姓三万余人，掳走晋怀帝，史称“永嘉之祸”。313年晋怀帝被杀，晋愍帝于长安继立帝位，刘聪派刘曜持续攻打。316年晋愍帝投降，最后受辱被杀，至此西晋灭亡。
衣冠南渡，指晋朝时中原政权和文明首次大规模南迁，由黄河流域迁至长江流域。八王之乱后，晋怀帝、晋愍帝时期之中原地区仍战争不断，内徙的周边部族相继建立政权，威胁到西晋政权，最终匈奴攻破中央朝廷，即“永嘉之祸”。晋建武年间，司马睿率中原汉族士族臣民从西晋京师洛阳南逃。王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助晋元帝重建朝廷，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”。晋室渡江后，定都江东建康（今南京），史称东晋，也是古代中国正统皇朝首次由中原迁都至江南，亦是继孙吴后在江南建立的第二个汉人建立的偏安皇朝，连同南朝四个皇朝，合称六朝。
“衣冠”：东晋时士族峨冠博带，风度翩翩，衣冠楚楚。因普通人家无力负担搬迁费用，随晋室南迁的尽是名门世族大户，官宦士绅，故有“衣冠南渡”之谓。同时“衣冠”象征文明，衣冠南渡即是中原文明南迁。
在福建，从唐代初年开始出现“永嘉之乱，衣冠入闽”的传说，最晚在唐宋之际，已有“衣冠南渡，八姓入闽”的具体叙述：自永嘉二年（308年）起，中原士族开始大规模进入福建，入闽的主要八姓，指林、陈、黄、郑、詹、丘、何、胡。
专门研究魏晋南北朝史权威的历史学家则认为，自永嘉元年（307年）至刘宋泰始二年（466年）一百六十年间，北方流民分七个阶段南下，但流亡南下的人大都只抵达荆州、扬州、梁州、益州等地，没有流入福建的记载。更有专家认为“衣冠入闽说”不仅无根据，且背离四世纪当时的历史局势。
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