1941年1月7日，国民党反动派 在皖南泾县茂林地区以8万多军队的优势兵力，袭击和围歼新四军9000余 人。这一事件被称为“皖南事变”， 也就是国民党发动的第一次反共高潮。1940年10月，蒋介石指使何应 钦、白崇禧，以参谋总长名义，强令在长江南北和黄河以南坚持抗战的新 四军、八路军在1个月内开赴黄河以 北，阴谋在我军行动中借机围歼。
中 国共产党拒绝了这一无理要求，但为 了顾全大局，同意将皖南的新四军部队调到江北。新四军副军长项英执行 王明投降主义路线，不执行党中央指 示。1941年1月7日，新四军部队行 进到泾县茂林地区时，遭到国民党第 三战区司令官顾祝同布置的7个师的突然袭击，新四军仓促应战，激战7 昼夜，最后弹尽粮绝，大部分壮烈牺 牲和被俘，突出重围的只有千余人。
军长叶挺被国民党扣押，副军长项英 和副参谋长周子昆等突围后在山洞中被叛徒杀害。“皖南事变”发生时，《新华日 报》正值创刊3周年。1月17日夜，报社的全体工作人员通宵末眠，紧急 动员，警卫着编辑部、排字房和印刷 房，严防反动派破坏。17日半夜，国 民党新闻检查所的老爷们“亲临”报社，坐等审查次日报纸的内容，企图 阻止我们发表文章揭露“皖南事变”的真相。
为了同敌人进行针锋相对的 斗争，周恩来同志向国民党提出了严 正抗议，并在《新华日报》上用大字 题写了“为江南死国难者志哀”、“千 古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急!？”尽管题词只有25个字，但它揭露 了 “皖南事变”的实质和真相，向国民党反动派提出了最强烈的抗议，向 全国和全世界人民控诉了国民党反动 派的血腥罪行！使国民党反动派在政 治上完全处于被动。
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