《东周列国志》属历史演义类小说。描写春秋战国时代 “列国”故事。关于"列国”故事的平话，最早产生在元代。明代嘉靖、隆庆年间，余邵鱼编写了《列国志传》，是目前所见最早的有关列国故事的通俗小说，叙述了从商纣灭亡到秦并六国八百年的历史，以烽火戏诸侯开篇，分节不分回，每节随事立题。
明末冯梦龙将它增补改编，凡余邵鱼疏忽或遗漏的地方，都根据史书作了订正，不仅内容更加充实，而且艺术上也有显著的提高，改名为《新列国志》，由原来二十八万字扩展到七十余万字，共一百零八回。但缩短了历史年代，砍掉了西周的一段历史，集中写春秋、战国时代的故事。
清代乾隆年间，江苏秣陵（今南京）人蔡元放（名界，号七都梦夫、野云主人）又作了一番修订润色，并加了序、读法、详细的评语和简要的注释，改名为《东周列国志》，成为一部除《三国演义》之外流传最广、影响较大的通俗历史演义小说。
《东周列国志》描写的是西周末年（公元前789年），至秦统一六国（公元前221年），包括春秋、战国五百多年间的历史故事，内容相当丰富，情节复杂。
《东周列国志》所叙述的历史故事，就是在这样一个大背景下展开的。其中叙写的事实，取材于《战国策》、《左传》、《国语》、《史记》四部史书，并且按照时间顺序穿插编排分散的历史故事和人物传记，成为一部结构完整的历史演义。这部书的语言通俗易懂，大家一看便心知肚明，种种是非善恶、忠好智愚，毕露于光天化日之下，可读性很强。
这正是作者编写此书的用意，也是他们对后人的贡献。
《东周列国志》与其他史书一样，以国家的兴亡成败为主题，致力探讨气运盛衰、人事成败之间转化变迁的因果关系。在叙述的五百多年间，英雄辈出，群星灿烂，塑造出许多典型人物，千百年后，虽不乏其人，但这一时期的人和事，在历史上最突出、最典型，成为后世是非成败的理论源头，更是后人行事为人的标准和榜样。
作者通过人物命运的沉浮，形象地告诉人们，能否注重道义，任用贤能是判断一个国家前途命运的最根本的依据。小说通过丰富而生动的故事情节，热情歌颂了从善如流、赏罚严明、胸怀大度的王侯和忠贞、有勇有谋的将相，还赞扬了那些见义勇为、机智勇敢的豪侠。与这些正面人物形成鲜明对比的是，小说也塑造了一些昏庸残暴、荒淫无耻的帝王、诸侯等统治者，和贪婪、奸诈、阴险的佞臣小人。
作者把对他们揭露与鞭挞的态度自然而然地融入情节的进展之中。
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