明代，王守仁的阳明学说风靡全国，能够与之匹敌的，只有湛若水的甘泉学说。这两位著名的哲学家、教育家的思想学说各有相当的影响，二说并立，时称“王湛”之学。近年，中国青年出版社出版《一百位杰出思想家》一书，王、湛同列其中。
湛若水，初名露，避祖讳改名雨，后定名若水，人称甘泉先生。据说他的父母祷于增城甘泉洞才生下他，又说是因家居增城甘泉都得称，其学说因称为“甘泉学”。明成化二年(1466年)，湛若水生于广东增城沙贝。他在科场中屡次受挫，于弘治七年(1494年)往江门受学于理学大师陈献章(白沙)门下，得陈献章谆谆教诲，悟出“随处体认天理”的心学方法，大受陈献章赞赏，寄以继承衣钵的厚望。湛若水不负师望，他一生的学术、教育活动，均致力于继承和发扬白沙精神，不遗余力传播白沙学说，足迹所至，多创建有书院，宣讲白沙之学;书院中多设有专祀陈献章之场所，以明学术之宗。他终生对陈献章行弟子之礼，直至嘉靖三十八年(1551年)，85岁的湛若水已成为誉满天下的大师，仍在广州白云山为老师建祠塑像，率领众弟子恭恭敬敬举行祭礼。
湛若水于弘治十八年(1505年)得中进士，选庶吉士，授翰林院编修，与王守仁以学问相交。正德十年(1515年)，为守母丧回乡，滞留广东7年，先后创办好几所书院，包括增城的明诚书院、南海西樵的云谷、大科书院。嘉靖元年(1522年)起，他再度出仕18年，迭任南京国子监祭酒、南京礼部、吏部、兵部尚书。南京六部是虚设闲职，湛若水利用闲职之便，致力著书讲学，门人大增。其间曾委托广东按察使吴允祥，以广州粤秀山崇拜寺旧址创建白沙书院，让陈献章之孙陈畲主持书院。湛若水为白沙书院撰写了<粤秀山白沙书院)碑，述说建书院原因和经过。他还曾回增城建莲洞书院，到博罗建甘泉精舍。
嘉靖十九年(1540年)，湛若水结束了边做官边讲学的生活，致仕返回广东。归里之后，在广州天关(今法政路湛家巷一带)、博罗罗浮山、南海西樵山、增城甘泉都各置住处及建书院，四季分居四寓。自作《四居吟》以志其乐，中有“罗浮春花发，西樵夏木蕃;天关秋水清，甘泉冬背寒”之句，可见其逍遥自在。四寓之中，以居于广州闹市天关的寓所最大，在此建了一座占地数10亩的园宅——湛家园，在府第南边兴建了一座取名天关精舍的书院。在他掌教的这间书院，出了中国教育史上一段趣话。先是，77岁高龄的吴藤川老汉敬仰湛若水的道德学问，恳拜他为师。3年后，又有82岁的黎养真、81岁的黄慎斋两位老汉也来拜湛若水为师。三个八旬老翁，并称“天关三皓”，湛若水以此为题，写了一首《三皓》诗：
养真慎斋与藤川，三皓同时及我门。
八十头颅事事真，老来赤子心还存。
以后，又有102岁的老汉慕名来执弟子礼。湛若水门下竟有5位年过80的弟子，他自己也年已近80，师弟六皓，一时传为佳话。
湛家园成为湛氏家族的聚居地，以后在鸦片战争中被毁，在废墟中重建的街道，命名为湛家大街和湛家巷。天关书院后来成为居民区，被谐称为“天官里”(今东风中路一段)和“天官后街”(今人民后街)。
尽管有四季皆宜的四处居所，年事已高的湛若水仍不时外出讲学办学，曾7次到衡山讲学，90岁时还出游南京，并在各地建了许多书院，人称甘泉书院几遍东南，有名可考的即有30多间，在广东各书院讲学的当然是大部分时间，在广州讲学的有白云、天关和鳌峰书院。他还以淳化民俗为己任，在天关书院订立乡约、建乡约亭。为了兴学养贤，俸余之资，皆以置数十处馆田以瞻四方学者，在广州就有天关、上禺、白云、上塘、蒲涧馆谷。嘉靖三十九年(1560年)，湛若水在广州禺山精舍逝世，终年94岁。逝世前1个月，还在书院讲学。他是中国思想史上最高寿的思想家，一生为教育事业奋斗，弟子近4000人。其讲学书院之多、分布范围之广，在中国教育史上确属罕见。他的治学思想和方法，至今为国内外学者所重视、研究。
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