元朝统一后为了统治广大的疆域，采取民族压迫的政策，特别是到了元朝后期，政治腐败，经济凋敝，民不聊生，最终爆发了大规模的农民起义。由于农民起义的地点是元朝赖以生存的江南赋税重地，而在一百多年的统治中，蒙古族丧失了游牧民族的气概，蒙元的统治岌岌可危。当此成就大业之际，朱元璋以“民族大义”作为号召，举起“正义战争”的旗帜，最终颠覆了元朝政权。
1368年，徐达率领北伐军攻陷了元大都，元顺帝仓皇出逃，北遁塞外。此时元朝虽然不能算是一个全国性政权，但是仍然对明朝具有一定的威胁，因此在明朝前期，朱元璋和朱棣对北元依然以军事打击为主。明朝初期的长期战争虽然削弱了北元，但是也极大地消耗了明朝的国力，后来的明朝皇帝对北元采取怀柔政策，稳守反击，直到土木之变后，明朝内部统治矛盾激化，开始了消极防御的对元作战方针。
一、武力征伐：自南向北的明统一战争
朱元璋在元朝的残暴统治下揭竿而起，其目的就是以暴力推翻腐朽的元朝政权，因此在其政权创立初期，对元朝的斗争是以武力征伐为主的。在削平南方群雄的过程中，朱元璋是以水军取胜的，但是他知道，在北方地区与元军作战，必须以步、骑兵为主，因此在北伐战略决策中，他拒绝了“直捣大都”的方针，而是采取逐步推进的方针。
为了弥补骑兵的不足，解决骑兵的马匹问题，朱元璋在建都应天时，就长江两岸六府二州民间养马，洪武六年设太仆寺于滁州，统于兵部。在明朝政府的不断努力下，明军的骑兵力量不断发展，虽然仍不能与元朝骑兵相抗衡，但是此时的明军采取用舟师补骑兵不足的作战方法，以己之长，克敌之短。
洪武元年，徐达由山东进攻河南时，引舟师泝河趋汴梁。同年进攻北平，徐达部队驻扎在临清，派遣傅友德开辟陆地通道接应陆军，顾时浚疏通河流接应水军，水陆两军向北平进发。在明军的打击下，元军大败于河西务，元顺帝北逃，元朝覆灭。
在明朝政权建立后，为了取得对全国的控制权，朱元璋动用大规模的人力物力，以军事征伐形式来打击元朝，取得了不错的成绩。
二、明初对元残余势力的进攻
元朝灭亡之后，北元的实力尚存，他们与居住在蒙古草原的部落如瓦刺、鞑靼联合在一起，不断地袭扰明朝边境，掠夺人民以及财富，长期与明朝处于对立的地位。明初为了解除北方威胁，对这些蒙古残余势力采取了稳扎稳打的进攻方阵。
从洪武元年到永乐二十三年的五十多年间，明太祖曾八次大举北征，明成祖也曾经六次亲征，企图一举歼灭北元残存实力，肃清漠北。另一方面，为了防备北元的侵扰和抢掠，明朝也不断修筑，巩固边防，同时也将其作为进攻的基地。
洪武二年，明太祖令徐达，在山海关、居庸关修建了三十二处隘堡。洪武二十二年，平定纳哈后，朱元璋建立了大宁、福余、朵颜三个卫，后来又在东胜以及大同各设立五个卫。与此同时，为了加强北部边境防御，朱元璋命令自己的儿子，辽、宁、谷、燕、代五个王爷统兵备边，加强北部边境防御。
洪武、永乐时期对蒙古的进攻，由于塞外作战条件恶劣，再加上明代始终没有建立起足够的骑兵力量和运输力量，因此不能取得战场上的主动。面对蒙古骑兵的高度机动，明朝只能希望以优势力量寻求决战，但是却少有成效，甚至损兵折将。
三、仁宣时代的稳守反击
由于永乐年间频繁用兵，北征蒙古，南平安越，大兴土木，虽然当时的明朝经济仍然处于繁荣的时期，但是人力物力消耗巨大，人民负担沉重。仁宗即位后，采取“与民休息”的国策，在国防方针上也开始转攻为守。
等到宣宗接过仁宗的接力棒后，蒙古部落的后裔鞑靼由于成祖的多次打击，再加上被瓦刺所败，处于崩溃的边缘。明朝一些将领请求乘机攻灭鞑靼，宣宗都不准许，并说“国家之盛，本于休养生息。而衰弱必由于土木兵戈”。宣德二年，明朝停止在交趾用兵，同时撤回军民官吏，放弃交趾。宣德五年，因为开平势单力薄，不好防守，将开平卫转移到独石。此时，明帝国的北部边防收缩，大致在燕山山脉，太行山脉及其以西。
仁宣时期，明朝虽然已经基本停止了对北方的进攻，但是仍然不时主动出击。宣德三年，宣宗亲率精骑三千，出喜峰口，在会州击败兀良哈哈部万余人。在战术上，因为采用以关隘为基础的据点防御，蒙古骑兵经常利用空隙突击骚扰，而各城寨据点，也经常派兵出击，这时双方的斗争基本为小股遭遇战。
四、“土木堡之变”后的消极防御和“边墙”构筑
明朝自从英宗正统之后，便逐渐走向衰败，宦官专权，政治腐败以及内部判断时有发生。在明朝的北部边境，瓦刺势力逐渐强大起来，控制着从新疆到辽东的广大地区，并屡次袭扰明朝辽东、宣府、大同等边镇。
正统十四年，也先率军进攻大同。宦官王振欺骗英宗，仓促率五十万大军亲征，企图用声势压倒也先，侥幸取胜。军队出居庸关，还没有到大同，粮草已经损耗殆尽，再加上军心动摇，明军仓皇撤退，也先紧追不舍，最终在土木堡将明军包围，明军全军溃败，英宗被俘。土木堡之变后，明军虽然惨败，但是于谦的北京保卫战遏制住了瓦刺扩张的步伐，英宗之后，明朝的皇帝把荒废朝政玩出了新花样，宪宗沉迷于神仙佛老，不理朝政，武宗荒淫无度，志大才疏，明朝民不聊生，国力进一步衰弱。此时，蒙古的也先衰落，鞑靼重新崛起，在明朝河套地区大肆劫掠。明朝在财政、军力有限的情况下，不得已设置“九边”，筑造“边墙”，分段防御。
所谓的边墙，就是我们常说的长城，现存的万里长城大多是明长城。万里长城在现在是中华民族的骄傲，但是在当时来看，越是耗尽人力财力修筑城墙，越容易丧失进攻防御的进取精神，最终将演变为完全依赖边墙和火器，进行消极防御。
综上来看，明代对蒙元及其残余势力的作战，由明初的进攻，到仁宣时期的积极防御再到英宗以后的消极防御，折射了明朝统治集团矛盾的变化，而从军事角度来看，则是明朝始终没有建立起一支足够强大的骑兵部队，与北方游牧民族在塞外草原野战。明中叶以后，骑兵进一步衰落，不得不依靠“边墙”与火器进行消极防守，直到后来清兵入关，明朝上下依然没有能够与之抗衡的力量，最终导致了明帝国的灭亡。
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