女真族首领努尔哈赤统一了女真各部之后，于明万历四十四年（公元1616年）称汗登位，建立了“大金”政权（史称后金），年号天命。天命三年，努尔哈赤起兵反抗明王朝的压迫。努尔哈赤率二努尔哈赤万旗兵，分两路向明边进兵。一路攻打抚顺，另一路攻东州和马根单等地。努尔哈赤第八子皇太极率领五千轻骑星夜驰骋，到达抚顺城外，午夜攻入城中，明朝守将李永芬措手不及，稍作抵抗便举城投降。明朝辽东巡抚李继翰急派总兵张360问答承荫率一万兵前去镇压，途中遭八旗兵伏击，全军覆没。努尔哈赤反明首战告项体社捷，掠走人畜，收降明朝散兵降将封众夫六往适去，胜利而回。
努尔深向护者导际够因河士况哈赤公开举起反明大旗，八旗兵攻破抚顺之后，乘胜前进，又连下加维鸡家力鸦鹘关、清河城、抚安、三岔儿等地，声威大震。明朝神宗皇帝为了维持辽东的统治，准备发动一次大规模的进攻战，以图一举消灭金政权。明朝廷任命杨镐为辽东经略，从全国各地调兵遣将，筹集粮饷。术标经过半年多的准备，到了第二年二月，共调集了明兵八万八千多人，加上叶赫、朝鲜兵总计十余万兵马，号称四十七万大军，陆续开往辽东错燃由专自房每状混前线，向金政权所在地赫图阿拉进攻。
努尔哈赤很快掌握明军的部署和行动计划，迅速召集诸贝勒大臣商议抗明对策。努尔哈赤认为，明军主力是从抚顺而来的由杜松率领的三万多人的西路大军，因而识硫他制定了“任凭你几路来，我只一路去广至下演都更状”的方针，准备集中优半层判春督势兵力打击主力明军，然后各个击破各路明军。杜松率军出抚顺，占据战略要地萨尔浒山，然后又亲率一万人屯驻附近的界凡城，兵力再次分散。努尔哈赤亲率六旗四万兵力包围萨尔浒山，命代善、皇太极率两旗兵体位升除周贵些赶谈省力在界凡城迎击明军。努尔哈赤乡低少准缩厚率兵向萨尔浒山发起猛烈攻击，不适应气候和不品倍又散阳刑行式述熟悉地理环境的明军，顿时乱成一团，纷纷西逃，结果全军被歼，总指挥杜松等将领也都战死。八旗军在萨尔浒山取得胜利以后，奋勇打击其他各路明军。除南路明军逃往沈阳外，其他三路明军全部被八旗兵各个击破。萨尔浒战役，以明军的惨败而告终。
天命六年（公元1621年）三月，努尔哈赤派人潜入沈阳，联络城内的名移蒙古饥民作内应。当年十一月，努尔哈赤亲率大军渡过浑河，猛攻沈阳，蒙古饥民内应，明军也作顽强抵抗，战斗十分激烈。八旗兵临阵斩杀明朝总兵贺世贤，攻克沈阳。努尔哈赤又乘胜进攻辽阳，明军引水注濠，环城列炮，死程何沉国资压渐验换守孤城。八旗军从右边毁闸，左边毁桥，断了明军水源和退路，开展了激烈的巷战，经略袁应泰自杀，辽何革算跳严局如线强阳也被金兵占领。胜利之课集判穿很贵后，努尔哈赤决定迁都辽阳，五年后又把国都迁至沈阳，称为否印论右继打洲前盛京。
天命十一年（公元1626年）正月，努尔哈赤率六万大军亲征辽东重镇宁远城。明朝宋将袁崇焕奋起抵抗，八旗兵数次强攻，终不得手，而且伤亡很大。努尔哈赤承认自己无力攻破宁远，只得撤兵回沈阳。攻打宁远失利，努尔哈赤满怀郁忿，患毒疽不治而死。
皇太极即位以后，改年号为天聪。第二年（公元1627年）五月，皇太极率八旗军分三路南下，迅速攻占了大小凌河、右屯卫等城堡，会师于锦州城下，四面合围。当时锦州城防工事已修缮完毕，由太监纪用、总兵赵率教、左辅朱梅等三万明军驻守。镇守宁远的袁崇焕认为宁远的大军不能转移，便派祖大寿等统率精兵四千，绕出山后，去救援锦州，另外派出水军东出，作为牵制，祖大寿统率的精兵尚未到达锦州，皇太极因攻城不下，已率大军转攻宁远。而宁远有袁崇焕、满桂等驻守，早有防备。祖大寿统率的精兵，又回师在城外严阵以待。皇太极连连受挫，十分恼怒，就不顾一切的下令猛攻。宋城明军奋力迎战，并用大炮轰击，战斗十分激烈，双方伤亡都很惨重，直到第二天，宁远城仍未被攻破。皇太极转兵复攻锦州，又付出了大量伤亡的代价，最后只得撤兵回去。这次战役，当时称为“宁锦大捷”。
明崇祯皇帝即位以后，在平台召见袁崇焕，询问他对付后金的方略。袁崇焕回答说：“以辽人守辽土，以辽土养辽人，守为正着，战为奇着，和为旁着”的计策，如果用五年时间，金辽的土地都可以收复。
崇祯二年（公元1629年）九月，皇太极亲率十万大军，从蒙古绕道进关。当时，明朝除袁崇焕驻守的一带布有重兵外，山海关以西全无防备，所以后金军如入无人之境，直抵遵化。巡抚王元雅、总兵朱国彦自尽，山海关总兵赵率教率兵救援，在遵化城下战死。后金攻下遵化后，直趋京师。袁崇焕急忙率军入援，当抵蓟州时，后金兵却越过蓟州西进，连下三河、番河诸城。袁崇焕赶忙率军保卫京师，驻兵广渠门外，虽士马疲惫，还是立即投入战斗，与后金军大战，结果互有伤亡。
袁崇焕是皇太极的劲敌，在战场上皇太极无法取胜，他便以反间计除掉袁崇焕。在北京城郊战争时，皇太极俘获了两个太监，他故意让两个被俘的太监获知袁崇焕和后金暗中勾结的假机密，然后放纵他们逃回北京城。崇祯皇帝本来就狐疑猜忌，听了逃回太监的报告，就信以为真，就把袁崇焕逮捕入狱，被判为谋叛罪，处以死刑。
皇太极在天聪九年（公元1635年）率兵征服了蒙古察哈尔部，在此以前还收复了朝鲜，解除了金政权的后顾之忧。他又从蒙古林丹汗的儿子那里获得了元朝的“传国玉玺”，皇太极认为“天命归金”，自己应该为天下共主。天聪十四年四月十一日，在沈阳宫殿里举行了隆重的上尊号大典，正式称为“仁圣皇帝”，改国号为大清，改族称女真为满洲，改年号为崇德。此后，便加紧对明朝发动进攻。
崇德五年（公元1640年），清军攻占大凌河城，围困锦州，明朝守将祖大寿向朝廷告急。洪承畴奉命率军出山海关，以解锦州之围。松山、杏山、塔山三城互为犄角，是锦州的屏障，尤以松山为战略要隘。洪承畴率大军进驻松山，呼应锦州祖大寿突围出城。次年八月，皇太极亲自率军至松山与杏山之间步步为营，逐渐向松山逼近。吴三桂、王模等明将从杏山突围奔宁远遇清军伏击，死伤过半，吴三桂、王A只身逃遁。洪承畴率领的十三万明军死五万余，诸将败北溃逃。此时洪承畴率数万之众被困松山，明援军均为清兵阻击，久久不能到达。至崇德七年二月，洪承畴孤军被困松山，处在外无援兵，内无粮草的困境之中。松山明将夏承德向清军乞降，作为内应，打开城门，八旗兵蜂拥而入，松山城为清军攻克，俘获洪承畴和辽东巡抚邱民仰等明军将领，皇太极命就地斩杀其他明将，把洪承畴解回盛京劝降。
崇德七年到八年间，皇太极派大军攻入关内，扰掠晋、冀、鲁等地，全胜而归，八旗兵威震中原，进行了大举入关的军事演习。明朝辽东总兵吴三桂，守宁远城。当农民军逼近北京时，崇祯皇帝命吴三桂带兵入卫首都。吴三桂入山海关到达半涧的时候，李自成农民军已攻破北京，崇祯皇帝在煤山自缢。吴三桂立即撤兵回山海关。后来吴三桂引清兵入关，明朝抗清战争以明朝灭亡而结束。
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