董宣，字少平，东汉时期的陈留郡圉县人，为东汉光武帝时期的酷吏，为官清廉，铁面无私。司徒侯霸闻董宣才能品格，便征召董宣，并向朝廷举荐了他，董宣因此官至北海郡国相。董宣上任国相以后，任命了一个叫公孙丹的人为五官掾，可是他看走了眼，这公孙丹可不是什么善茬。
公孙丹要修新房子，他找来了占卜大师占卜吉凶，结果大师告诉他新房子一定要有人死才会吉利，否则就对主人不好。公孙丹略一思忖，就派儿子悄悄杀了一个行人，并把那尸体埋在新房子的地下。这件事后来暴露了，董宣派人一查，查出了事情始末，便把公孙丹父子逮捕杀死。
公孙丹是北海郡的大姓，宗族势力庞大，公孙丹父子死后，公孙丹的宗族亲人前来讨债，个个手拿兵器跑到官府威胁董宣。董宣一下子见到这么多人，还以为发生了什么暴动呢，结果居然是找他寻仇来了。
董宣干脆就把这伙人全部抓起来了，抓他们的初衷，仅仅只是因为这群人藐视王法，可之后他联想到，好像公孙丹以前投靠过王莽，这公孙家族不会和海贼有什么关系吧?不然他们哪来的胆子跑到他这个国相面前吆喝呢?于是董宣就派门下书佐水丘岑把这群人统统处决了。
公孙丹宗族之中前来闹事的人和没闹事的，一下子都被抓起来杀了，这可是大姓啊，了不得了!青州刺史反对董宣的做法，上书告发董宣，还把那执行董宣命令的水丘岑抓起来严刑拷打。最终董宣罪名坐实，被判处死刑。
在牢房里，董宣一点担忧害怕的表情也没有，他淡定从容，还有心情背背诗文什么的。行刑那天，有人给董宣做了最后一顿饭，好让董宣做个饱死鬼，但董宣却发了好大一通脾气，他说他这一生都没有吃过别人给的东西，更何况现在就要死了，他更加不会吃的。人家的好意他不领情，上了行刑台，董宣排在第二个受刑。
可是，就在行刑前却突发变故，来了一个骑马高呼“刀下留人”的使者，据说奉的是当今圣上光武帝刘秀的圣旨，要赦免董宣的死罪。使者亲自审问董宣有没有滥杀无辜，董宣全部如实回答，最后董宣还为水丘岑求情，说水丘岑只是奉了他的命令，并没有犯罪。
使者把这些情况都告诉了光武帝，光武帝念在董宣初衷是好的，饶他一命，只把他降为怀县县长。水丘岑因为是奉命行事，所以没有受到惩罚，反而有了升迁的弥补。
光武帝为何对董宣如此看重?董宣终于皇室、皇权，不过是众多酷吏中的一位而已，所谓酷吏，就是执法起来严苛无情，他们都是维护封建统治的冲锋手，最容易遭殃的一群人而已。
董宣曾不顾湖阳公主皇亲贵胄的身份，强行处决了湖阳公主那杀人的凶仆，即使事情闹到他这个皇帝面前，董宣依然不改面色，坚决不认错，这种有胆识又忠心的臣子哪里找?所以光武帝才会特意免掉董宣的死罪。
董宣74岁死在任上，光武帝专门派使者代表他慰问董宣的亲人，结果却发现董宣家中一贫如洗，董宣的丧事办得不能再简单了，就拿块布遮着而已。光武帝哭着说：“董宣那么廉洁的一个人，可只有死了才被人知道啊!”最后以大夫的规格安葬了董宣。
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