袁绍字本初，汝南汝阳人，其高祖父袁安在汉和帝时担任司徒，从袁安开始，袁家四世三公，门生故吏遍天下，是当时全国最大的豪族。袁绍母亲是婢女， 为了摆脱庶出的身份，袁绍礼贤下士，很多士人都归附于他。大将军何进提拔袁绍为御史，不久升迁为中军校尉，一直做到司隶校尉。
灵帝死后，少帝即位，太后的哥哥大将军何进与袁绍密谋清除宦官，太后不同意，于是二人召董卓进京，想以此威胁太后。宦官们听说此事，都去何进处谢罪，袁绍劝说何进将宦官杀死，但何进不同意。后来，宦官们借召何进入宫议事之机杀死何进，劫持少帝逃走。袁绍率兵抓捕宦官，无论大小全部诛杀。有些没有胡须的男人为了防止被误杀，看到袁绍的士兵就脱下裤子露出下体。
董卓进入洛阳后，想废掉少帝，拥立陈留王刘协，与群臣商议，袁绍当面反对董卓。董卓按着剑柄呵斥袁绍：“小子，你怎敢放肆!天下大事，完全在我，我想做的，谁敢不从?你以为我的刀不够锋利吗?”袁绍勃然大怒，说：“天下豪杰难道只有你董公?”于是把佩刀横过来，向众人鞠躬后离开，把司隶校尉的官印挂在门上，离开洛阳前往冀州。董卓担心袁绍利用家族的影响力起兵反对自己，赦免了袁绍，封他为渤海太守。
《三国演义》中，袁绍说的是：“汝剑利，吾剑未尝不利!”更加针锋相对。
正如董卓所料，袁绍在渤海起兵，自号车骑将军，号召关东诸侯联合讨伐董卓，关东诸侯响应袁绍的号召，结为联盟，推举袁绍为盟主。袁绍与冀州牧韩馥要拥立幽州牧刘虞为皇帝，但是刘虞坚决不接受。董卓畏惧关东联军，迁都长安，讨董联盟随之解散。
赶走了共同的敌人董卓，关东联军开始互相兼并，袁绍计划以冀州作为根据地夺取河北。袁绍曾问曹操：“假如大事不成，有什么地方可以据守?”曹操说：“足下的意思呢?”袁绍说：“我南据黄河，北方依靠燕代地区，团结少数民族，向南争夺天下，大概可以成功吧!”曹操说：“吾任天下之智力， 以道御之，无所不可。”
袁绍派出荀彧的哥哥荀谌游说冀州牧韩馥让出冀州。荀湛对韩馥说：“公孙瓒向南进攻，袁绍向东进攻，我们觉得您很危险。”韩馥说：“那我该怎么办呢?”荀湛说：“公孙瓒锐不可当，袁绍一时豪杰，都不愿久为人下。冀州是天下重地，如果公孙瓒和袁绍合兵一处，兵临城下，就大难临头了。袁绍是将军您的故交，而且曾经与您结盟讨伐董卓，不如把冀州让给袁绍。袁绍得到冀州，必定厚待将军。冀州交给好友，将军有让贤之名，比泰山还安稳，不要犹豫了!”韩馥生性怯懦，在荀湛的游说下，让位给袁绍，袁绍成为冀州牧。
袁绍占据冀州后，沮授为袁绍制定了统一天下的战略计划。沮授说：“将军20 岁就在朝中做官，名扬四海，董卓乱政之时，愤然反抗，单骑出走，董卓畏惧。您北渡黄河，渤海投降，率领一郡士卒，聚合冀州人马，威震河朔，名重天下。虽然黄巾军狡猾，黑山军跋扈，但如果举兵东进，青州可定，回军征讨黑山军，张燕可灭，再率兵北上，公孙瓒可败。这样，戎狄匈奴等少数民族也会归附于您。横贯黄河之北，聚合四州之地，招揽英雄之才，拥有百万之兵，把汉献帝从长安接回来，恢复洛阳的宗庙，号令天下，征讨叛逆，谁与争锋? 数年之后，大事可成。”袁绍大喜，说：“正合我意。”此后，袁绍的行动基本按照沮授的计划展开兼并河北的战争。
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