立子杀母是古代封建社会的一种残酷制度，最早出现在汉武帝时期，汉武帝十六岁继位，因有威望颇重之太皇太后窦太后掣肘，处处志不得申，为了防止出现自己当年的处境，汉武帝遗嘱，令立太子刘弗陵，是为昭帝，而杀其生母钩弋夫人，开了杀母立子的先河，而汉朝后续的朝代，游牧民族建立的北魏很好的继承了这个制度。
鲜卑族拓跋氏建立的北魏政权，主要还是考虑到会出现太后专权的情况，所以当时的后妃都不愿生太子，因为母以子贵成了母以子死。
冯太后就是立子杀母的受益者，冯太后的名字史书没有记载，只能称呼她为冯氏，冯氏的出身却很高贵，北燕皇族，祖父冯弘是十六国时期北燕国君，只不过冯氏出生的时候，北燕已经灭亡了六七年了，后来冯氏被文成帝选中做了贵人，这一年冯氏只有12岁。
进宫后的冯氏后并不是一个懵懂的小姑娘，她很快适应了宫中的生活，凭借聪慧与才貌在以及深谙宫内诸多关节，15岁的冯氏被文成帝立为中宫皇后。冯氏变成了冯后，完成了人生的第一个小目标。
冯后并没有给文成帝生孩子，这本来是女人的不幸，但是在北魏却是非常的幸运，冯后被立为皇后的第二个月，不足两岁的拓跋弘被立为皇太子。按照立子杀母的原则，拓跋弘的亲生母亲李氏被赐死，而冯后就承担了养育拓跋弘的责任。冯后不但养育拓跋弘养的好，对待夫君也非常的善解人意，她非常理解文成帝为国操劳的艰辛，总是竭尽所能排解文成帝的各种困扰和烦闷，而她的关心止步于内宫，对于政事一概不过问，当文成帝御驾亲征回来以后，冯后总是尽心竭力的服侍文成帝，让他忘记劳师远征的辛苦，在冯后面前，文成帝变成了一个人，而不是高高在上的皇帝，他可以毫无负担的享受生活，总之，冯后与文成帝的后宫生活是美满和谐的。
快乐的日子总是短暂的，冯后做皇后还没有十年，文成帝就驾崩了，驾崩的时候只有25岁，也算是英年早逝，丧失丈夫的冯后非常的伤心，整天以泪洗面，按照北魏的传统，文成帝时候第三天，要焚烧文成帝生前的御衣器物，冯后竟然在焚烧的时候冲入火场，当时周围的人都惊呆了，反应过来才冲进去救人，只不过此时的冯后已经昏过去了，大家急忙抢救，冯后才悠悠的醒过来，醒过来的冯后仿佛大彻大悟了一样，她就像换了一个人，不再哭哭啼啼寻死觅活的了，而是成为了一个坚毅的人。
文成帝死后，年仅十二岁的拓跋弘即位，就是献文帝，冯后被尊为皇太后，刚即位的孤儿寡母面临着太原王、车骑大将军乙浑的威胁，乙浑凭借自己的军事实力阴谋篡位，并发起了叛乱，冯太后立刻召集部队镇压叛乱，很快乙浑便被捕杀，夷灭三族。叛乱镇压以后，冯太后临朝称制，迅速稳定了北魏的政局。
冯太后临朝称制18个月以后，献文帝的儿子拓跋宏出生，冯太后非常喜欢这个小孙子，于是就让拓跋弘亲政，自己则专心照看这个小孙儿，献文帝亲政以后，也显出了一派明君的风范，颇有些作为，但是他对于冯太后的男宠非常的不喜欢，并提拔有才能的人，结成自己的心腹，这些男宠本来是在文成帝死后，冯太后耐不住守寡的孤寂与冷清，找了一些年轻貌美的男子来作伴，献文帝非常的不满冯太后的这种所作所为，认为这是在淫乱后宫。
献文帝在亲政以后，找借口杀了冯太后喜欢的男宠李弈，冯太后非常的生气，虽然一个人男宠死了不算什么，但是这是对冯太后的挑战，此后献文帝在与冯太后作对的路上越走越远，本来献文帝能有所作为，但却是一个佛系皇帝，对待朝政也是一种佛系的态度，冯太后认为这样对国家有害无益，就借助自己的权威逼献文帝退位，禅位给不满5岁的太子拓跋宏，也就是后来的北魏孝文帝。
成为太上皇的献文帝并没有放弃手中的权力，依然跟冯太后作对，在后来的斗争中，冯太后胜出，献文帝被软禁后死亡，史书多有猜测是冯太后所为。
在献文帝死后，冯太后再次临朝称制，她继续推行汉化政策，任用有才能的人，但同时她拥有更多的男宠，并且还任用宦官，难能可贵的是冯太后并没有把孝文帝排除在权力之外，而是悉心的教导他，总体来说，冯太后虽然生活不检点，但是朝政上却处理的很好，为后来北魏孝文帝的改革奠定了基础，也把北魏孝文帝培养成了明君。
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