天工开物先后被翻译成多种文字，但是因为在国内却由于满清的文字狱而长期失传。在1920年代才从日本传回来。后来在浙江宁波发现了初刻本。
民国初年，有一个人去查《云南通志》发现里面说冶炼铜矿的地方引用到一本名叫《天工开物》的书，于是他想看到这本书的全貌，于是到北京的各个大图书馆去搜寻这本书，结果一本都没有找到，又去询问各个藏书家，也没有一个人知道这本书。
也就是说在经过清朝将近三百年的统治之后，这本书已经彻底从中国消失，连知道这本书的人几乎都没有，后来这个人偶然在一个日本朋友家发现这本书的日文版，于是他到日本的图书馆去查，这一查不要紧，发现这本书居然英国，俄国，德国，日本，法国都有翻译本，而且法国的还有全译本，具有讽刺意味的是惟独中国没有这本书，是真正意义上的一本都没有，后来他在法国国家图书馆里找到《天工开物》的明朝的最初的原刻本，而这个原刻本是所有版本中印制最精美的。然后按照这个原刻本，天工开物才在中国又广为印行，重见天日。
因为中国的大量古籍中存在强烈的“华夷之辩”意识，满族入关后，为巩固作为异族的统治，消灭汉族主体意识，对中国古籍进行了一次集中整理、检查、修改和销毁，即是通称的对“四库全书”的整理。其中凡被认为对满清不利的，进行修改或毁灭。《天工开物》因被认为存在“反满”思想而被销毁。后来《天工开物》由藏于日本的明朝原版重印刊行中国。——《天工开物》在<<古今图书集成>>略有摘取，在修订《四库全书》由于发现反清思想被压制国内失传。
《天工开物》是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，被欧洲学者称为“技术的百科全书”。它对中国古代的各项技术进行了系统地总结，构成了一个完整的科学技术体系。对农业方面的丰富经验进行了总结，全面反映了工艺技术的成就。书中记述的许多生产技术，一直沿用到近代。天工开物先后被翻译成多种文字。
在浙江宁波天一阁一直藏有其初刻本。.但在清朝并未公开发行，广为流传
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