荆州是上古九州之一，根据《尚书.禹贡》的记载，九州分别是：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。相传是古代大禹治水时，把天下分为九州，于是九州就成了古代中国的代名词，而荆州即为九州之一。
东汉时期，整个天下被划分为十三州，分别是司隶州、青州、冀州、幽州、并州、徐州、兖州、豫州、扬州、荆州、益州、凉州、交州。
从上古一直到三国时期，荆州这个名字都保留了下来，哪怕是到了今天仍然保留。
荆州的名字来源于境内的荆山山脉，荆山位于现在湖北省西部、武当山东南 、汉江西岸，荆山北至湖北的房县，南到湖北荆门至当阳最一线，西至远安，东到南漳，南北长约150公里，东西长约30公里，相传春秋时期的楚国发源于荆山。
万里长江穿过整个荆州，自西向东流向扬州，长江流域的文明向来晚于黄河流域，三国时期长江流域的人口、经济远远比不上黄河流域。
荆州的北边是豫州与司隶（首都直辖区），也就是传统意义上的中原，从中原南下荆州，最常见，也最方便的一条路就是沿洛阳-宛城-樊城-襄阳-当阳-江陵一线南下，而襄阳城则成为荆州北方最重要的屏障；南边是交州，人稀地广，直到南海；西边是益州，与荆州最常用的交通道路就是长江；东边是扬州，与荆州水陆均有连通，联系密切。
曹魏
公元208年，曹操在平定北方后，大举南下，目的很明确，就是攻打荆州。曹操为什么要先荆州？而不先打刘璋占据的益州与孙权占据的扬州呢？
1、翻开地图，看着荆州。从中原南下，最方便快捷的一条路就是沿洛阳-宛城-樊城-襄阳-当阳-江陵一线南下，直插江汉平原。打益州有秦岭天险，打扬州有长江天险，而荆州北边只有襄阳城，而襄阳与樊城之间的汉水，远远小于长江，是挡不住曹操军队的，北方军队善于骑兵，打荆州才能发挥骑兵优势。
2、再看地图，荆州位于整个南方的正中间位置，对于曹魏来说，打下荆州，等于在南方打下一根锲子，切断了整个南方的经济、军事、人员往来，切断了长江，切断了南方的重要运输线，孤立了益州和扬州，使益州与扬州无法联盟对抗曹魏，拿下荆州，曹操统一天下，指日可待。
3、拿下荆州，东可顺江而下，与从北方合肥一线南下的军队一起攻打扬州；西可逆江而上，与从北方关中南下的军队一起攻打益州，若想统一天下，曹操必须拿下荆州。
4、对于曹魏来说，荆州是离曹魏心脏地带最近的地区，如果荆州强大，曹魏的陪都洛阳，都城许都都在荆州的威胁之下，从荆州北上洛阳不过700里，北上许昌不过600里，轻骑兵不过六到七天就能兵临城下，这对曹魏的心脏地带始终是一个威胁，缺少战略纵深，拿下荆州，这个问题就解决了。
蜀汉
刘备的蜀汉政权建立的前身就是荆州，赤壁之战前，刘备在荆州待了7年，赤壁之战后，刘备乘乱占据了荆南四郡，又向孙权借了南郡，刘备即使取得了益州，也不愿意归还孙权南郡，为什么呢？
1、因为刘备有野心。刘备有统一天下的野心，也许在你看来是痴心，但在冷兵器时代，这并非没有可能。以弱胜强，以少胜多，在冷兵器时代比比皆是，只要策略得当，人才济济，有何不可。
2、刘备有荆州，北上可攻击曹魏政权，沿江陵-当阳-襄阳-樊城-宛城-洛阳一线，只捣旧都洛阳，东进可讨伐东吴政权，沿长江水陆顺江而下，只捣都城建业。
3、益州是个大盆地，偏安一隅可以，统一天下太难，有荆州才是前进基地，荆州四通八达，水陆交通方便，就连诸葛亮也早已在隆中对中说明了荆州的重要性，刘备要想统一天下，必须取荆州。
4、荆州北边有人口、经济优势，南方有战略纵深，这也是刘备非常需要的，荆州面积位居天下十三州前三，人口近百万，甲兵近十万，如此巨大的优势，这些都是统一天下的硬性需求。
东吴
孙权对于荆州也有抛在必得，其根本原因在于江东的地理位置。
1、孙权占据的扬州，北边是强大的曹魏，打又打不过，无法向北发展。南边已经打下了交州，直到南海，再往南就是大海，无法发展；东边还是大海，无法发展；算来算去，只有西边的荆州，是孙权唯一的发展方向。
2、长江在现代人眼中也就是一条江，在三国时期，可没有桥梁，要渡过长江只有靠船，而北方人不善于船，长江对北方人来讲真的是天险，而这条天险，就是孙权抵挡曹魏的天险防线，长江是自西向东流的，孙权在长江的最下游，而荆州在长江的中流，如果荆州在敌对势力手中，恐怕孙权晚上连觉都睡不着，千里江陵一日还，从荆州乘船东下江东，只需要几天时间，要知道船可是24小时在走的。
3、没有荆州，孙权就无法真正发挥长江天险，如果荆州在曹操手中，孙权在东边的防守压力就远远增大，万一不走水路，走陆路攻击江东，那不是更大的威胁吗？所以孙权宁愿背叛盟友，也要拿下荆州，宁愿称臣，也要消除威胁。
4、孙权起初还是有些野心的，尤其是在拿下荆州后，也想一鼓做气拿下益州，与曹魏划江而治，这可是当初鲁肃与周瑜的最高战略，可惜了孙权，防守有力，进取不足，到了后期，就丧失了进取之心，哪怕拥有荆州，也成不了大业。
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