明朝末期，天灾人祸不断发生，阶级矛盾日益尖锐。明廷面对皇太极在边外的威胁和内地的灾荒，为了节省开支，精简机构，明廷被迫对驿站进行改革，而陕西又逢旱灾，人民无法生活，只有铤而走险。明末农民起义首先爆发于陕北。这里土地贫瘠，生产落后，赋税和徭役严重，加之连年发生灾荒，所以率先引起农民起义。
从天启七年(1627年)陕西王二起义开始，经过洛阳之战、襄阳之战、成都之战和山海关之战，至清顺治十五年(1658年)败，起义军与明军战斗17年，与清军战斗20年。 王二、高迎祥、李自成、张献忠等部农民军从小到大，从分散到集中，从游击流动作战到运动流动作战，最终推翻明朝。清军入关后，农民军采取联明抗清的决策。。但是由于受到农民阶级的局限性和战略失误，再加上清兵与地主阶级的疯狂镇压，农民起义最终失败了。
明末农民战争沉重打击了明朝腐朽势力和清兵的嚣张气焰。200万农民革命大军在黄河南北、长江上下十几个省的辽阔地区，与明清地主阶级军进行了艰苦卓绝的战斗。农民军进一步提出了“均田免赋”的口号，标志着中国古代农民反封建斗争进入了一个新阶段。
直接起因
明中后期，随着吏治的全面败坏，驿递制也弊窦丛生。大小官吏往来于道路时，令驿站提供超过实际需要的供应，其超过的部分折成银子纳入私囊，如此便加重驿站人员的负担。后“在刘懋的主持下，朝廷颁布了新定的使用驿递规章，同时宣布裁减驿站经费。随着驿站经费的裁减，驿夫枵腹、驿马倒毙的现象愈来愈严重了。大批原来依靠驿递勉强维持生计的壮丁被迫逃亡，其中相当一部分加入了农民起义队伍。
失败原因
明末农民起义失败的教训同所有失败的农民起义一样，没有远大的战略眼光(如陈胜吴广起义、绿林起义、赤眉起义、黄巾起义、隋末农民起义、黄巢起义、元末农民起义、太平天国运动)，进入北京后，内部发生很大变化。
这次农民战争所以最终失败，主要有下列四个原因：
第一，由于清兵入关，满、汉地主阶级逐渐结合起来，整个国内形势起了不利于农民军的变化。
第二，农民军特别是张献忠的农民军流寇主义作风严重，不重视根据地和政权建设。
第三，农民军李自成部的主要将领犯了胜利时骄傲的错误，进北京后，无组织，无纪律，生活腐败。许多将领犯了严重错误，有的将领被胜利冲昏头脑，产生骄傲自满、麻痹轻敌的思想，忽视了地主阶级猖狂反扑的危险。还滋长了腐化思想，政治上处理不当，军队纪律松弛，战斗力下降，不能抵制金钱酒色的侵蚀，逐渐消失原来的革命意志。 只反贪官、不反皇帝也是农民战争的常见的历史现象，农民军领袖李自成也曾自称为建文帝的后裔。
第四，李自成、张献忠死后，农民军内部不能团结，争权夺利，大大削弱了自己的力量。
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