申公巫臣本名屈巫，是楚庄王时期的楚国芈姓公族，其先祖可追溯到楚武王的儿子熊瑕，因被封于屈邑，所以其后代以屈为氏。屈巫因被楚庄王封于申地，故称申公巫臣。
楚庄王十六年，陈灵公因与陈国司马夏徵舒母亲夏姬私通，最终被夏徵舒杀死。楚庄王以陈国夏徵舒弑杀陈灵公为由出兵伐陈，处死夏徵舒，并吞并陈国，后在申叔时的劝谏下又复立陈国。
而夏徵舒的母亲夏姬不愧为春秋有名的美女，楚庄王见到之后也为之倾倒，想纳夏姬为妾。这时申公巫臣及时劝阻道，“大王不可，您召集诸侯征讨陈国，是为了讨伐夏徵舒的罪过。然而现在却是要娶夏姬，诸侯们会以为您是贪图夏姬的美色而为之。贪图美色是为淫，淫会受到重大惩罚。您兴师动众，结果是受到惩罚，这不是谨慎的做法，请大王考虑考虑。”楚庄王听后深以为然，于是放弃了纳夏姬为妾的想法。
谁知这一边楚庄王刚刚收了心，另一边楚庄王的弟弟、楚国司马子反也看上了夏姬，打算娶夏姬为妾。于是申公巫臣又劝阻道，“公子三思，夏姬这个女人是个不祥之人，她的第一个情人公子蛮因她早夭，她的丈夫夏御叔也英年早逝，陈灵公因贪图她的美色而丧命，她的儿子夏徵舒也因她被杀，陈国的孔宁、仪行父因此流亡他国，陈国也因此遭殃。这么不祥的女人找不出第二个了吧，天下美妇人多得是，您何必执着于她呢?”子反听了申公巫臣的劝谏，也打消了这个念头。
然而申公巫臣这样积极地劝谏楚庄王和子反不要娶夏姬，不是因为他德行多么高尚，而是因为他自己也看上了夏姬。等最后没人对夏姬动心思了，他才有机会自己下手。然而他的小算盘并没有打响，楚庄王最后将夏姬赐给了丧偶的楚国贵族连尹襄老。
结果连尹襄老还没和夏姬在一块多久，晋楚的一场决定霸主的大战——邲之战便开打了。这场大战楚国虽然胜利了，但是连尹襄老在这场战争中战死，连尸首都没有带回楚国，也不知是不是因为夏姬不祥的缘故。
那边连尹襄老刚死，楚国这边连尹襄老的儿子黑要便想娶父亲的妻妾夏姬。这时候，申公巫臣偷偷与夏姬联络，说道，“楚国没有你的亲人，听我的计策，我可以送你回你娘家郑国。”紧接着申公巫臣又派人联络郑国，让郑国联络楚国说，“夏姬丈夫连尹襄老的尸体已经找到，但必须夏姬亲自来取。”
于是夏姬向楚庄王要求回郑国取回连尹襄老的尸体，楚庄王便问申公巫臣什么意见，申公巫臣说，“这件事可信度很高。”楚庄王便同意了夏姬的请求。申公巫臣也陪同夏姬回郑国，两人在回郑国的路上便成亲了，等到了郑国，申公巫臣正式向夏姬的哥哥郑襄公下聘礼求亲，郑襄公答应了此事。申公巫臣经过自己的努力，终于抱得美人归。
申公巫臣骗了楚庄王，两人也就回不了楚国了，于是二人从郑国逃到了晋国。因为晋国好友郤至的引荐，申公巫臣被晋景公任命为邢地大夫。而子反也因为嫉恨巫臣，在楚庄王去世后，与令尹子重合谋，杀害了申公巫臣的族人。
申公巫臣于是在晋国派人给子反送信，信中写道，“我一定会让你这辈子都疲于奔命!”巫臣于是向晋景公请命出使吴国，教吴国人学习乘车和用兵的方法，并让自己的儿子屈狐庸留在吴国帮助处理外交关系。吴国从此开始走向强盛，而子反一年来回七次疲于防范吴国的进攻，这也应验了申公巫臣的话，从此拉开了春秋吴国崛起、楚国衰落的序幕。
