19世纪的中国，是一段动荡和屈辱的历史，晚清政府腐败无能，国家积贫积弱、内忧外患不断。太平天国运动加剧了动荡的局面，而西方殖民者肆无忌惮地侵犯和掠夺，更是让原本摇摇欲坠的国本和政体陷入无限的混乱之中。
01淮勇成军
清咸丰十一年（1861年），太平天国进军上海，驻扎上海的清军无法抵挡，上海地方官派代表向时任两江总督曾国藩求援。曾国藩请示朝廷后命李鸿章招募兵士，于同治元年二月（1862年）在安庆编制成军，称“淮勇”，又称“淮军”。其后，淮军乘英国轮船，闯过太平天国辖境前往上海，与洋人侵略军合作对抗太平军。
图1：洪秀全金田起义
太平天国首府被攻陷后，淮军被部分裁撤，但尚预留五万余人。1865年至1868年间，淮军先后在曾国藩﹑李鸿章率领下，作为清军主力与捻军作战。镇压捻军后，淮军担负北自天津﹑保定，南迄上海﹑吴淞，南北数千里江海要地的防守。李鸿章正是以淮军势力为基础，掌握了国家外交﹑军事和经济大权，成为晚清政局中的重要人物。
02谁扶持的淮军
淮军的组建，一方面是因为八旗军衰败不堪，不得不依靠汉人来打仗；另一方面还得到清政府勾结的洋人在背后支持。由于当时的清政府已经腐败不堪，国库空虚，无法支撑组建一支较大军队的开支，而江浙沿海的洋人又不断受到天平军的攻击和袭扰，所以双方一拍即合，推动了淮军的组建。
图2：淮军
据载，淮军刚成立时共计六千五百人，1862年四五月抵上海后，不但以外国侵略者支持款项和上海海关税收购置了洋枪洋炮，还扩编部队至数万人。至1864年，淮军先与英﹑法侵略军和常胜军相勾结，在上海周边对抗太平军；继而配合湘军在江苏、浙江等地进攻太平天国。
图3：太平天国局势图
而在联合对抗太平军的过程中，淮军除了与西方侵略者的正规军勾结外，实际上还跟外国另外一群武装分子搅和在了一起，那就是中国历史上唯一出现过的雇佣兵。
03曾出现在中国的雇佣兵
雇佣兵这种职业，在西方很早就有了，吃的就是打仗的饭，谁给钱就替谁卖命。西方在封建时代，某些封建主由于“国家机器”不够强大，但又时不时的有仗要打，下面的骑士用起来太麻烦不说，还不一定顶用，于是诞生雇佣兵这一职业。但在晚清以前的中国历史上，从未出现过雇佣兵组织。
图4：晚清雇佣兵组织“洋枪队”
中国境内最早出现雇佣兵是在太平天国战争时期，清军和太平军打成一团，无暇顾及资本主义萌芽时期产生的那些个富豪和西方租界或殖民地界的侵略者，所以给了西方雇佣兵掺和其间的机会。那时候大批雇佣兵辗转上海，一方面是洋鬼子看上这块地方，处心积虑在这里安营扎寨；另一面太平军到处攻城略地，大批长江沿岸的富豪都往这儿涌，托庇于洋鬼子寻个太平，于是就诞生了一支常备雇佣兵组织——“洋枪队”。
洋枪队的首领是一个美国的海上牛仔华尔，他纠集了一批想趁着动乱发财来到中国的西方人以及美国殖民地的菲律宾人，拼成了一支雇佣兵队伍。而直接雇佣这支队伍的中间人，是上海著名的钱庄老板和洋行买办杨坊。
图5：辛酉政变时的慈禧太后与恭亲王
辛酉政变后，清政府对西方侵略者态度极其温顺，想借助西方军力来剿乱。而太平军在江浙的扩张，无疑促进了清政府与西方侵略者的苟合，逼得清政府、尤其是地方政府下定了借洋师助剿的决心，也逼得西方在动乱中保全自己的利益不得不支持清政府平乱。这样一来，使得雇佣兵组织洋枪队在清政府和西方的双重扶植下，迅速成了气候，从洋官洋兵，到洋官中兵，队伍达到5000多人。
04雇佣兵与淮军的瓜葛
雇佣兵军队虽然得到了清政府和洋人官方的认可与支持，但真正要让这支队伍运转起来，还得靠金银财宝和女人。当时洋枪队雇佣兵的军饷，即使是加入其中的中国兵，也要高出湘军、淮军数倍，而洋枪队里的洋兵和洋官，则要高出中国军队士兵十几甚至几十倍。华尔和副领队白齐文都有了中国妻子，华尔还是杨坊的女婿。
图6：太平军大战洋人军队油画
不仅如此，晚清朝廷封赏华尔“副将”官职，使得他不管走到哪都可以对牛逼哄哄地向其他人炫耀他是少将军衔。而清廷大臣为了挽回“借洋师剿乱”的颜面，一个劲儿鼓吹洋枪队的洋人们是仰慕大清国强盛，仰慕中国文化，自愿来帮助朝廷的。他们还强调洋枪队头子华尔是多么推崇中国文化，除了没有剔发之外，都穿上了华服（满装），而且还入了中国国籍（这是中国第一次有国籍的概念）。
不过，在对抗太平军这事上，清政府每个月支付的6、7万两银子也算没白花，洋枪队在与太平军的对决中，还真是起了作用。洋枪队装备精良，不仅有先进的后膛枪，还有蒸汽动力的兵舰，和大量的开花大炮。关键在军事制度、训练和技术方面，都比太平军更有优势。步兵打起仗来会排西方的方阵，排枪射击，炮兵更是出色，搞得太平军还没有弄清哪里在开火、放炮，仗就打完了。
图7：淮军与洋教官
但更为重要的是，由于洋枪队与淮军联合作战，双方交往密切，让淮军也得到了装备和训练方面的改良和提升。淮军营制，出自湘军，虽承袭湘军制度，但得到洋人的帮助后，其它方面较之有许多改进。淮军每营五百人，并聘有西洋军官为教习，训练用洋操，兵器用洋器，改抬枪、小枪等队为洋枪队，劈山炮队也改为开花炮队，跃然成为中国军队近代化的前身，一段时期内是晚清的主要国防力量。
图8：装备精良的淮军
华尔死后，戈登接替统领洋枪队，他与淮军的合作更为紧密。后来太平天国起义被平定后，洋枪队虽解散了，但洋枪队的所有装备连同训练方式，都搬进了淮军，以至于在很长的一段时间里，淮军的操练口令都是英语，淮军成为当时中国最现代化的军队，淮军士兵走路都能横着走。
随着1884年中法战争和1894年中日甲午战争中，淮军都遭遇惨败，淮军势力便逐渐衰落。后来袁世凯在天津小站训练“新建陆军”，广招淮军旧将，成为清末的主力，即是民初北洋军阀的雏形。
