隋失其德，人心思反，豪杰竞起，群雄逐鹿。在东方，瓦岗义军首领魏公李密称雄于河南，河北义军首领夏王窦建德活跃于冀南，淮南义军首领杜伏威纵横于江淮，隋朝将领王世充篡隋称帝于洛阳。那么，这三位名头响亮、割据一方的反隋大鳄和一个篡隋“郑帝”的辉煌过程和结局如何呢？且待慢慢道来。
一、魏公李密
李密出身官僚贵族之豪门，曾祖父李弼是西魏、北周两朝重臣，八大柱国大将军之一，大司徒、太师，封赵国公；祖父李曜为北周太保，封魏国号；父亲李宽为隋上柱国，封蒲山公，皆闻名当时。李密好读书，尤喜兵法，成人后，凭借父荫当上了宿卫官。613年六月，参与好友、隋礼部尚书杨玄感起兵反隋，兵败被捕，于押解途中逃脱，隐匿民间。616年十月，李密投奔瓦岗寨首领翟让，展露出军事才华，收编小股义军，破金隄关，伏杀隋名将张须陀，颇受翟让赏识，遂让其自领一军，号“蒲山公营”。李密确有才干，所部很快发展至数十万，攻占河南大部郡县，风头盖过寨主翟让。617二月，翟让主动让贤，推李密为瓦岗军首领。李密遂自称魏公，建元永平。李密率军攻占洛口仓（在今河南巩义市东北巩县老城东南；为隋大粮仓，周围二十余里，粮窖三千，每窖容粮八千石），筑起方圆四十里的洛口城为大本营，威逼东都洛阳。隋将王世充奉隋炀帝诏令，挥师讨伐李密。李密连破隋军，最后打得王世充龟缩于洛阳城东北角的含嘉城，再也不敢轻易出战了。李密乘胜攻占偃师，维修加固金墉城（时位洛阳城东，隋前原为洛阳城西北角上一小城，城小而固，为攻战戍守之要地）而据之，对东都构成直接威胁。
这当口儿，隋臣宇文化及于618年三月十一日在江都（今江苏扬州市）发动叛乱，弑杀隋炀帝，然后率领十万骁果军西归关中。这一来东都洛阳所面临的形势就更加危殆，既受李密的近逼，又要遭受宇文化及十万勇不可当的骁果军的攻击，根本无力招架。东都洛阳的皇泰帝杨侗（隋炀帝孙，炀帝遇害，洛阳群臣于五月拥立其为帝）遂采纳大臣一箭双雕的建议：招抚李密，委任其高位，让他率领瓦岗军去攻打逆贼宇文化及，使之两败俱伤。于是皇泰帝遣使招抚李密，册拜其为太尉、尚书令、行军大元帅，封魏国公，令他率军讨伐逆贼宇文化及，待平定逆贼后，回朝辅政；李密欣然接受东都的招抚。李密之所以接受招抚，可能是担心受到洛阳与宇文化及的东西夹击，更可能怀有借入朝辅政之机夺位称帝的野心。李密率军东攻宇文化及于黎阳。十万勇悍的骁果军在宇文化及这个大废物的统领下，几乎沦为虾兵蟹将，连连败北，被打得虎威尽失，尊严扫地。几经激战，宇文化及一败涂地，只好领着剩下的二万多骁果军跑到魏州（治魏县，今河北大名县西南魏城村）躲避锋芒。
所谓杀敌三千，自损八百。李密虽然连破宇文化及，取得胜利，但自家也是损精兵折良将，伤了元气。李密领着得胜之师西返，打算回到洛阳报捷并在朝辅政。半路上，李密闻知老冤家王世充已经在洛阳发动兵变，杀害辅政大臣，成为独断朝纲的大权臣，遂不敢入京，率军回屯金墉城。惨胜的李密此时处境并不妙，一是战损严重，元气大伤，那些百战余生的众将士也是极度疲惫，亟需休整；二是李密手头缺少金银财帛，无法犒赏那些立功将士，因而部众多怀不满，影响了部下的积极性；三是李密存有偏心，疏远瓦岗旧将，厚抚新降之众，弄得军心有些离散，尤其那些“老瓦岗”将士更是怨恨他。
洛阳城中的“老大”王世充见李密损兵折将士气低落，便打算乘机吞灭之，遂于九月十日出兵，率领斗志昂扬的二万多精兵杀向偃师。李密根本没瞧起这个手下败将，故而未能采纳部将“分兵逼东都”和“固守耗敌，敌退追杀”的良策，而是准备同王世充正面决战，以期毕其功于一役。由于李密极为鄙视王世充，因而未设壁垒未设防，十分托大。王世充则做了精心部署，预伏精骑于北邙山溪谷中，又预先准备个相貌酷似李密者备用。十二日黎明，王世充率军出战。他趁瓦岗军未及排兵布阵之机，挥军猛力攻杀，阵型不整的瓦岗军顿时大乱。山谷中预伏的精骑也趁势从瓦岗军背后发起突袭，乘高压向瓦岗军营垒，火烧军营，乱敌军心。激战中，王世充将那个假冒“李密”捆绑着押到阵前亮相，让士兵高呼“抓到李密了！抓到李密了！”不明真相的瓦岗军将士耳闻目睹首领被擒，顿时气沮溃散。李密见大势已去，只得领着万余人奔向洛口城。此战李密虽败，但瓦岗军实力、地盘还在，蕴含着极强的反击能力，不至于一蹶不振。他若退据徐世勣（投唐后改名李世勣、李勣，大唐名将）镇守的黎阳城，任徐世勣为大将，倚魏征为谋主，尚可有所作为。然而可怕的是，十个月前谋杀翟让、击伤徐世勣的隐患让他不敢再信赖瓦岗旧有势力，以求东山再起。他见自己已然无法再中原立足，只好领着二万余部众西去长安，投归了唐高祖李渊。
李密的曾祖父李弼与李渊的祖父李虎同为西魏柱国大将军，两家可算世交。唐高祖拜李密为光禄卿、上柱国，赐爵邢国公。一个多月后，唐高祖命李密东出潼关招抚旧部，李密借机复反，被唐军击斩。
二、郑帝王世充
王世充原本姓支，祖上是西域胡人；后祖父迁居关中新丰县。祖父早逝，祖母带着儿子支收改嫁官员王粲，支收遂改姓名为王收。王世充为王收之子，身上还留有胡人遗传。他好读书，尤其喜好兵法、龟策和推步术；性情诡诈，阴毒刻薄，能言善辩。成人后，他凭父荫步入官场，逐步升为江都郡丞兼江都宫监。由于隋炀帝多次南下江都，驻陛江都宫，王世充因职务之便得以接近圣上，凭借善于察言观色和阿谀逢迎的特长，百般讨好献媚，哄得隋炀帝很是开心舒服，因而深得天子的赏识与好感，成为皇帝身边的红人。不久天下大乱，反军四起，王世充奉旨讨伐造反军，颇有功效，遂益发为隋炀帝所看重。
617年二月，瓦岗军首领李密据洛口仓筑城，威逼东都洛阳。留守东都的皇孙越王杨侗难以招架，只好连连遣使前往江都向皇爷爷隋炀帝告急求援。隋炀帝立马派遣“剿匪专家”王世充率领江淮精兵数万前往河南平叛，随后又不断加兵，再加越王派来的军队，王世充麾下有十余万之众。王世充与李密隔洛水对峙，展开了攻防战；前后百余战，互有胜负。王世充求胜心切，遂主动挥军渡过洛水挑战，结果先胜后败。十多天后，两军再战，王世充又大败而归。越王没有追究其战败之责，反而遣使慰抚之，并给他增派七万生力军。转年正月十五那天，王世充率领大军复渡洛水主动出击，结果王世充误判战局，指挥失误，断送了原本胜利在望的好局，只领着剩下的可怜的几千人北逃河阳（今河南孟州市南）。越王再次宽恕了他，将其召回洛阳，赏金帛、赐美女慰劳之；并让他聚拢溃散的士兵，重整旗鼓。王世充收拢了万余人，龟缩于洛阳城东北角的含嘉城，再也不敢轻易出战了。
正当王世充势蹙之时，宇文化及弑杀隋炀帝、率领十万骁果军西归关中，李密接受皇泰帝的招抚，率领瓦岗军攻讨逆贼宇文化及，王世充遂摆脱了窘境。李密、宇文化及双方打得不可开交，王世充利用这个机会，于七月十五日夜发动兵变，除掉政敌，成为乾纲独断的大权臣。九月中旬，王世充发兵击破老对手李密，收降其麾下秦琼、程咬金、裴仁基与裴行俨（《隋唐演义》第三条好汉裴元庆的原型）父子、单雄信等猛将，军力大增。
619年四月初七，王世充于洛阳篡隋称帝，国号“郑”。王世充僭越篡位，引起前隋旧臣的强烈愤慨。五月下旬，其礼部尚书裴仁基等数十大臣密谋诛杀逆贼王世充，奉皇泰帝复辟。不料事泄，王世充抢先下手，尽皆屠杀之，并毒害皇泰帝。王世充人品卑劣，多行不义，大失人望，诸将纷纷弃之而去。篡位前，他颇为倚重的龙骧大将军秦琼、将军程咬金等骁将皆阵前投归了唐秦王李世民；篡位没几天，其手下大将罗士信等人也先后率部投归大唐。郑政权毫无生气，大有分崩离析之势头。
620年七月初一，秦王李世民奉旨督率大军出关，东征王世充。双方接战数次，王世充均遭惨败，只好固守洛阳城，派人向东邻夏王窦建德求援。621年三月，窦建德亲率号称三十万的大军救援王世充，被唐守军阻于险隘虎牢关（一名成皋关，在今河南荥阳市西北汜水镇）前，遂将大军屯扎于成皋东原，西距洛阳只有百十里的路程。李世民留下大军继续围困洛阳城，亲率秦琼、程咬金、尉迟恭等猛将及三千五百精兵，赶往虎牢关迎战窦建德。五月初二，李世民利用窦军兵挫雄关、士气低落、粮草匮乏的弱点，突然出击，一举大破窦军，生擒夏王窦建德，王世充的最后一线希望也就此彻底破灭了。王世充穷途末路，只得于初九日来到李世民军营投降，被押解至长安。唐高祖因李世民曾允诺免其一死，便赦免了王世充，将他及其家眷流徙于蜀地。准备启程时，王世充被仇家定州刺史独孤修德所杀；他的兄弟子侄等人在流徙途中阴谋叛逃，皆被诛杀。
三、夏王窦建德
窦建德是隋末诸多起义军领袖中最为杰出的一位。他才力绝人，重言诺，喜侠节，有器局，善抚众；拥兵十余万，纵横两河大地，威名远播。窦建德为隋贝州漳南（今河北故城县东北）人，世代务农，曾当过里长。611年隋炀帝东征高丽，窦建德从军，担任二百人长。后因帮助朋友孙安祖聚众数百人起义，家属惨遭官府杀害，他遂率部反隋，投奔据高鸡泊（在今河北故城县西南）造反的高士达，任军司马掌兵权。高士达战死，窦建德遂代统部众，自称将军，拥兵十余万。617年正月，窦建德在乐寿（今河北献县）自称长乐王，旋尽歼隋将薛世雄部三万余人，声威大震，河北诸郡县多归降之。618年十一月，窦建德自称夏王，国号“夏”。
619年闰二月，窦建德发兵攻讨僭称“许帝”的逆贼宇文化及。宇文化及频败，退守聊城，窦建德破城，擒杀宇文化及，缟素哭祭隋炀帝，并追谥其为闵帝。621年二月，王世充被李世民打得屁滚尿流，无力招架，只好困守洛阳城，派人向窦建德求救。三月初，窦建德攻灭了割据今山东曹县一带的孟海公，随即挟百胜之威西援王世充，猛攻洛阳东门户虎牢关。李世民留大军困洛阳，亲率三千五百精兵猛将赶往虎牢关迎战窦建德。五月初二，李世民采用疲敌战术，乘夏军三鼓而竭之时，突然挥师出击，一举大破夏军，生擒窦建德。窦建德被押解长安，遭到杀害。
窦建德人品极佳，自奉甚俭，每获资财多分给将士；在境内劝课农桑，使生产经济有所恢复，百姓无衣食之忧。窦建德遇害后，魏州民众不忘其恩德，建夏王庙，岁时祭祀。
四、总管杜伏威
杜伏威是隋齐州章丘（今山东章丘市西北）人，少时家贫，衣食无着，又不肯自食其力，便经常偷鸡摸狗，饥一顿饱一顿地混日子。乡邻好友辅公祏不忍小弟饿肚子，便经常偷姑母家畜养的肥羊救济杜伏威。姑母不堪“家贼”败家，遂将其告到官府。官府挺负责任，即行发文抓捕，十六岁的杜伏威便领着大哥辅公祏亡命山林，拉起一杆人马干些打家劫舍的勾当。杜伏威年纪轻，敢玩命，颇有股子虎劲儿，每逢有战事，这位愣头青总是冲杀在前，撤退殿后，故而深得同伙敬服，共同推举他这个小青年做了首领。杜伏威不甘只做个“草头王”，没多久，他见天下反隋势头挺猛，便有了借此大干一番的念头，遂于613年扯起造反大旗，由响马变身为造反军。因势单力孤，他起初投靠据长白山（在今山东邹平县南、章丘市、淄博市间）造反的义军首领左君行，后觉不受待见，便离群单飞，率部转入淮南一带游击掳掠，闯出些名声。兵势渐盛后，杜伏威遂自号总管，成为江淮一带最有实力的造反派。
辅公祏年长杜伏威几岁，又挺有哥哥样儿，二人又是自小的刎颈之交，故杜伏威对辅公祏很是尊重，以兄事之。军中将士见大首领如此尊敬辅公祏，也都非常敬重他，尊称其为“辅伯”，敬畏如同老大杜伏威。杜伏威作战骁勇，心眼儿却很小，容不得他人与自己名望相当，见辅兄在军中威望甚高，内心颇为嫉妒，担心“辅伯”哪天抢了自己的位子，遂想方设法排挤压制这个昔日的铁哥们。他任命爱将加养子阚稜、王雄诞分别代理左、右将军，提拔辅公祏为仆射，表面上示以尊崇，实则暗夺其兵权将他架空起来。辅公祏不明不白地被“挂”了起来，当然明白杜老弟的真实用意，内心自是怏怏不平，但他这个名义上的“二把手”无兵无权，手头又没有自己的嫡系队伍，也就只好忍气吞声谨小慎微地低调行事。为了少遭猜忌、免惹麻烦，辅公祏便韬光养晦，假借向好友左游仙学习仙道、辟谷等一些左道旁门之术而远离公务，借此掩饰以避祸。
619年九月，杜伏威见唐朝已然显现统一天下的王者之气，遂遣使向唐朝请降。唐高祖大喜，拜杜伏威为东南道行台尚书令、江淮以南安抚大使、上柱国，封吴王，并赐国姓“李”，仍镇丹阳（今江苏南京市），管理江淮一带。辅公祏被授淮南道行台尚书左仆射，封舒国公。
杜伏威虽然归降了唐朝，也备受朝廷信任重视，拜高官，封王爵，赐国姓，并委以方面之重任，但他心里仍不踏实。因为自己毕竟不是“从龙旧部，而是改换门庭的“降将”，且手中还掌握十数万“杜家军”，辖有整个江东、淮南之地，带有半割据性质，这些都是颇遭天子猜忌犯疑的，故此杜伏威内心一直颇不自安，生怕一不小心惹得圣上起疑，灾难临头。
正当杜伏威狐疑不安之时，有两个同他性质相同的降唐前割据者复起兵反唐，不久被李世民镇压下去。杜伏威心里益加发毛，遂赶紧上书朝廷，自请入朝，置身于皇帝的眼皮子底下，以彻底打消圣上对自己的猜疑。622年六月，杜伏威自丹阳动身西去长安入朝面圣。临行前，杜伏威做了周密安排。猜疑心极重的他虽然对辅公祏不大放心，但人家毕竟是名义上的“二把手”，又是同自己一道打天下的元老，资格、业绩和位置摆在那儿，不好越过，便让辅公祏负责丹阳留守事宜，同时他又令掌握兵权的养子王雄诞为副手辅佐“辅伯”，实则是让这位爱将监视辅公祏，防止其趁自己不在借机生变。
七月上旬，杜伏威抵达京师，受到唐高祖高规格礼遇，同时将他留居长安。杜伏威一离开丹阳，久受压抑的辅公祏总算透了口气，尽管仍是有职无权，但自己现在毕竟是丹阳城名义上的“老大”，不用再整天提心吊胆地过日子了。看来左游仙也不是个一心修道的安分人，如今他见机会来了，遂积极鼓动撺怂辅公祏叛反自立。辅公祏一直饱受压制，一肚子的委屈怨气，再经左游仙这一搧惑，便起了反心。辅公祏从实心眼的王雄诞手里骗得兵权，然后诈称杜伏威已被朝廷扣留软禁起来，无法回到江南，特偷偷遣使捎开密信令其起兵，骗取了众将士的积极拥护。辅公祏遂假杜伏威名义起兵，于623年八月初九在丹阳举旗叛乱，自立称帝，国号“宋”。辅公祏自立八个月，差被唐廷平灭了。
辅公祏叛反，假托杜伏威名义，唐高祖不察，派人毒死毫不知情的杜伏威，对外则诈称其过食云母中毒暴死。辅佐祏被俘后，又一口咬定自己叛反是受杜伏威所指使；唐高祖看了辅公祏的招供状，更加痛恨杜伏威，复下诏革除杜伏威的官爵，将其妻子、子女籍没官府为奴。及至唐太宗李世民即位，知杜伏威冤枉，遂为其平反，复其官爵，并以国公之礼安葬之。
李密、王世充、窦建德、杜伏威四位隋末响当当的人物，其结局皆与唐廷密不可分。李密兵败王世充，投唐复叛唐，被唐军击斩。王世充败降唐朝，虽蒙赦而免死，却死于仇家之手。窦建德兵败李世民而被擒，遭唐高祖杀害。杜伏威主动降唐、主动入朝，本欲以此免祸；受昔日好友陷害，被唐高祖冤杀。
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