秦汉隋唐宋元明清，这些中国历史上的统一朝代里，宋朝的面积是最小的，所以只有宋朝不被认为是“大一统”王朝。
北宋的面积只有不到300万平方公里，南宋只有200万平方公里。北宋的统治疆域大概是北至长城以南，东南至大海，西至关中及四川中部，至于云贵及川西则不为宋朝所有。东北新疆蒙古西藏甘肃青海这些地方更是想都不用想。
之所以形成这样的局面，是宋朝的自身原因。
宋朝是靠篡权建立的。这个说法虽然不太好听，但是这是事实。是赵匡胤欺负人家后周的孤儿寡母，黄袍加身当的皇帝。宋太祖赵匡胤虽然是武将出身，但本身并不像其他朝代的开国之军那样打天下武功赫赫。称帝以后，宋太祖就定下了当时的宋朝战争方略——先南后北。
当时的中华大地正是五代十国时期，疆域四分五裂。南方还有南唐后蜀等多个政权，宋太祖想一统天下，从南方汉地开始。这个政策在当时的宋太祖眼里没有错，但在后来的历史学家眼里则是大错特错。因为就在北宋南征的时候，正是辽国著名的“睡王”耶律璟的统治时期。此人是历史上有名的昏君，集合历朝历代的昏君缺点于一身。极度嗜酒，残暴嗜杀，喝起酒动辄一个月没有清醒的时候，而且极度昏庸。这么一个皇帝，想想也知道他的统治是什么样子，当时的辽国政局非常不稳，内部政变不断，百姓在暴政中民不聊生，正是最脆弱的时候。可是辽国生生是在宋朝的错误战略下安然无恙，宋朝错过了收回北方的最佳时机。
等到南方除大理外都统一了，此时的宋朝再想北伐，难了。
辽国是“老牌强国”，人家在大唐末年就已经发迹了，五代十国的时候后晋的石敬瑭就是靠辽国扶持起来的，成为了中国历史上著名的“儿皇帝”。辽国的军队能够扶持一个中原王朝的皇帝，战斗力可见一斑。石敬瑭为了让辽国支持自己，答应把北方的“幽云十六州”全部割给辽国。整个北方的长城防线从此纳入了辽国版图。宋朝在灭北汉的时候就与辽国多次交手，彼此各有千秋。后来宋太祖驾崩，宋太宗继位，听说辽国新皇帝年纪极小，太后理政（好像赵家人对欺负人家孤儿寡母特别有兴趣），就又起了北伐的念头，打算一鼓作气收回幽云十六州。公元986年，北宋再次组织进攻辽国，可是其实当时辽国内部上下团结一心，根本没什么可乘之机。高粱河一站宋军大败亏输，连亲征的宋太宗都差点搭进去。宋太宗虽然不是开国之军，但也是武将出身，跟随太祖多年，在宋朝皇帝里算是很能打的了。宋太宗没能收回的幽云十六州，在后世那些女人堆里长大的皇帝手里就更不可能收回来了。
以后宋辽又陆陆续续交手了许多年，直到澶渊之盟两国签订和平条约。可是自始至终宋朝也没能收回当年石敬瑭割出去的幽云十六州。没有了长城庇护下的中原一马平川。全是步兵的宋军要终日面对北方的骑兵，常年出于高度压力之下，这种情况下当然无法进行扩张。何况宋朝周围全都是制度完善的国家，并非落后的部落民族。各种情况最终导致宋朝成为了中国历史上面积最小的“大一统”王朝。
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