柬埔寨1954年，才在日内瓦会议上重新获得独立。不过，仅仅经过了10余年的和平发展，就因为一场政变开始了长达数十年的战乱。
1970年3月18日，朗诺在美国策动下发动政变，推翻了西哈努克亲王政权。西哈努克亲王在3月23日建立了“柬埔寨民族统一阵线”，并与红色高棉组成联合统一战线，建立“柬埔寨王国民族团结政府”，共同对抗朗诺政权和它的美国支持者。从此，柬埔寨陷入了长期战乱。在西哈努克的名义下，数以千计的农民、教师、学生和知识分子纷纷投奔到红色高棉的旗下，开始以武装斗争的方式推翻朗诺集团的统治。到了1973年4月1日，朗诺以去外国治病的名义离开金边。4月17日，金边挂起了白旗。民族统一阵线在柬埔寨取得全面胜利。
但是，斗争的胜利并没有为柬埔寨换来和平与安宁。因为，在取得了对朗诺集团的胜利之后，红色高棉并没有邀请西哈努克亲王回国执政，而是自行成立了“民柬政权”。不过由于红色高棉在统治时约有有40万至300万人死于饥荒、劳役、疾病或迫害等非正常原因，所以政权在国内的基础并不稳定。此时，野心勃勃的越南开始做“大印度支那”的美梦，妄图将柬埔寨和老挝纳入自己的统治范围。于是，利用柬埔寨内部对高棉政权的不满，于1978年12月，以红色高棉“大肆杀戮越南公民”为借口开始了对柬埔寨的侵略战争。
仓促应战的高棉武装，根本不是越南人的对手。到了1979年1月7日中午民主柬埔寨政府撤离首都金边市，撤至柬埔寨西部的柬泰边境。红色高棉建立的民主柬埔寨宣告覆灭。越南人民军扶植曾担任过柬埔寨革命军师长、红色高棉省委书记等职务的韩桑林建立了受越南控制的傀儡政权柬埔寨人民共和国(金边政权)。到1979年1月12日越南人民军基本侵占了柬埔寨的主要城市和交通要道。在此阶段越南人民军共歼灭柬埔寨革命军6万余人，缴获各型枪支5万余件、火炮359门、坦克190辆、飞机40架、舰船60艘。
柬埔寨革命军初战失利后，红色高棉迅速整编柬埔寨革命军为柬埔寨国民军、调整战略，在西部农村建立根据地，并以此为依托展开多种形式的游击战。越南为实现其消灭红色高棉中央机关及柬埔寨革命军余部和军事解决柬埔寨问题的战略企图，发动一系列大规模旱季攻势。但是，此时越南面对的已经不是那支不得人心的“高棉武装”，而是保家卫国的多方联合组成的抵抗侵略的柬埔寨抗越武装。到了1986年，黎笋去世之后，越南开始调整其在中南半岛执行的“霸权主义”政策，决定让越南人民军先后分5批撤出柬埔寨，以求结束旷日持久的柬越战争。与此同时联合国开始介入柬越战争，联合国秘书长德奎利亚尔和联合国副秘书长明石康呼吁柬越两国尽快停战并敦促各方进行和平谈判，促成了越南的撤军。1989年9月越南人民军全部撤离柬埔寨。
在国际社会的努力下，1991年10月包括越南、柬埔寨国内各派与中国、苏联、美国、法国、日本、泰国、老挝等19个国家在法国首都巴黎市克雷贝尔国际会议中心达成了《柬埔寨--巴黎和平协定》，规定自即日起，越南人民军全部撤出柬埔寨，柬埔寨国内各派势力举行和平谈判并在联合国的监督下进行民主选举，由联合国安全理事会常任理事国等34个国家组成的联合国维和部队进入柬埔寨，柬越战争至此宣告彻底结束。
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