封建历史上除了刘邦外还有一个"汉高祖"，即后汉的开国皇帝刘知远。生活在五代十国这样的乱世，眼光和时势共同促成了刘知远走向前台。而建立后汉后，坐稳江山则靠的是"众望所归"和他的能力。
既然时势如此重要，就有必要先来看一下各方在斗争中最后是如何给刘知远"闪出这个空档"的。石敬瑭许下燕云十六州换来了契丹援军并建立起后晋，但耶律德光早有南下进去中原，亲自过一把皇帝瘾的念头。又恰逢石敬瑭的继任者石重贵拒绝称臣，契丹军一路南下攻破开封城覆灭了后晋。
刘知远本是后唐皇帝李嗣源手下一小卒，后因两次舍命救石敬瑭，而被石招入麾下并加以重用。到石重贵登基时，刘知远已成大藩，面对势如破竹的契丹骑兵，他深知后晋无法继续维持下去，于是开始着手占领和打造自己将来的根据地河东。所以那段时间，后晋皇帝每每让他出兵，他都会以保存实力和适不适合出兵为唯一的参考标准，多次半推半就蒙混过关。虽然没反，但后晋朝中已经看出端倪。
可是看出来又当如何呢？耶律德光很快就俘虏了刘重贵，覆灭了后晋，自己定做了一身汉服像模像样地过起了皇帝瘾。可是他并不懂得中原治国之道，手下的契丹人又随意烧杀抢掠，致使怨声载道，反抗四起。刘知远先是主动称臣，以换辽国信任，后来当发现耶律德光根本管理不好中原的时候，趁乱建立后汉，昭告天下奖励那些抗辽的民间武装，见到契丹人一律处死等奖罚措施，以此为大旗换得了前朝后晋官民的众望所归。
待到耶律德光自己都做不下去，打算回老家路上却又病死的时候，刘知远挥师南下一举占领开封并建都。此后他开始施行五代十国少有的"仁政"，因为此前各朝更迭频繁，战事不断，皇帝们往往着急敛财而使得中原百姓民不聊生。相较之下，刘知远不仅不敛财还"散财"赏赐，就显得"仁慈"了很多。他在位只有一年时间，所以是看不出长期治国效果的，但起码在那一年里他算得上是众望所归。
刘知远死后其子刘承佑即位，即是第二任皇帝也是亡国之君。此人在位也只有两年而已，身上的关键词只有一个，那就是诛杀权臣。刘知远死前是留给儿子几个托孤大臣的，目的主要是为了诛杀一个叫杜重威的人。此人曾经反叛过刘知远，后来据守一城池，刘知远死活打不下来于是劝降，为此许下诺言绝不杀他。结果刘知远却是兑现了诺言，但他是真的想杀杜重威，于是决定留给身后人来替他杀。
杜重威倒是被宰相等一班人给除掉了，但是托孤重臣们对新皇帝刘承佑不是特别的"尊敬"，屡次否决皇帝的"议案"，结果刘承佑怀恨在心就开始诛杀大臣。前面几个杀得很顺利，但等到他把刀架在邺城镇守郭威的时候，郭威反了。汴京城破前刘承佑逃跑，结果路上被臣子杀害，后汉至此彻底灭亡。
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