后汉髙祖刘知远，沙陀人，幼年的时候，家境贫寒，以牧马为生。刘知远十几岁的时候，投到李嗣源的手下当了兵，因为作战勇敢，很快被升为偏将，和石敬瑭一起共事。李嗣源与后梁军作战时，大将石敬瑭受到梁军袭击，马鞍断裂，几乎被擒，危机时刻，刘知远果断与他换马，亲为他断后，石敬瑭深受感动，同时也对刘知远的勇武留下了深刻印象。
多年以后，石敬瑭在出任北京留守时，奏请宗庄李嗣源，请求将器重已久的刘知远拨归麾下，从此引为亲信。清泰三年（公元936年），石敬瑭与后唐决裂，刘知远力荐石敬瑭起兵，成霸业于晋阳（今太原）。石敬瑭担心自己不是后唐大军的对手，决定求援于契丹。刘知远全力支持他这个决定。
但在许诺的条件上，他不一样意石敬瑭既称臣又割地的做法。他对石敬瑭说：“对契丹称臣就能了，行以父亲之礼就太过了。只要用丰厚的财物去贿略，就足以使契丹出兵，根本不必承诺向他们割让土地。割让土地，只怕日后会使契丹成为中原大患，到那时，就追悔莫及了。
”但石敬瑭称帝心切，根本不听刘知远的建议，以至于酿成了日后辽兵南下灭晋之祸。石敬瑭称帝后，论功行赏，先后加封刘知远为忠武军节度使、归德节度使。后晋天福六年（公元941年）七月，又任命他为北京（太原）留守、河东节度使，总揽晋阳地区的军政大权。次年，石敬瑭病逝，遗诏刘知远辅政，由出帝石重贵即位。
石重贵对日益坐大的刘知远深感不安，但因为对辽用兵，还需要借重刘知远镇守北方，便以怀柔手段拉拢刘知远，封其为太原王、拜中书令等职。刘知远权势更盛，遂立足晋阳，在河东招兵买马、扩充实力。这一时期，后晋与契丹关系破裂，两国战争时有发生，但驻守在河东的刘知远对契丹兵的屡屡侵扰不闻不问，石重贵几次让他发兵，他也置之不理，只是趁着乱世招降纳叛，数年间就在晋阳聚集了一支五万人的大军，河东的实力因此很快就超过其他的藩镇。
开运四年（公元947年），契丹攻灭大梁，后晋灭亡，整个中原处于一片混乱之中。当时，后晋诸藩镇被迫上表称臣，刘知远也派遣使者到开封，向契丹表示庆贺，却并不称臣。耶律德光心里不满，但忌惮于河东兵马强盛，也不好说些什么。使者回到晋阳后，向刘知远报告说，契丹兵蛮横残暴，在中原烧杀抢掠，很不得民心。
许多地方的百姓自发组织反抗，各镇节度使也多是口服心不服。刘知远听了使者的报告后，认为有机可乘，决定兴兵自立。是年二月，刘知远在晋阳称帝，仍沿用后晋“天福”年号，以此笼络人心。刘知远称帝后，各地的藩镇多不服其管辖，而河北、河南地区则完全被契丹占有，形势十分不利。
针对这种局面，刘知远没有急着出兵，而是积极整军，修缮器械，等待着有利的时机。三月，耶律德光见中原人民反抗不断，弓丨兵北回。四月，耶律德光病死，部下诸将忙于争夺皇位，无暇南顾。河南、河北的兵马也是人心惶惶，日夜难安。刘知远审时度势，采纳了手下大将郭威的建议，南下攻打契丹占据的河北、河南地区，很快就攻陷了洛阳、开封等地，契丹兵北遁，各地的后晋官员纷纷投降。
六月，刘知远进入开封，改国号为汉，仍用天福年号，以开封为都城，史称后汉。他同时下令，凡契丹任命的节度使以及各级官吏均留任原职，不再变更。于是各地藩镇打消疑虑，陆续上表称臣。七月，天雄节度使杜重威和天平节度使李守贞也相继表示臣服。但不久，杜重威就再度拥兵反叛。
刘知远闻讯，下诏罢其官爵，并率军亲自攻打魏州。十一月，魏州粮尽，杜重威被迫出城投降。这年十二月，刘知远因爱子病逝，悲伤过度，而致病倒在床，久久不见恢复。次年一月，刘知远在病床上宣布改元乾祐，并将自己的名字改为曇。十七日，刘知远病危，急召心腹重臣苏逢吉、史弘肇、郭威入宫，要他们辅立皇子李承祐。
当天，刘知远驾崩于滋德殿（即万岁殿），终年54岁。死后葬于河南睿陵。
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