后周太祖郭威在历史上是出了名的节俭，他称帝后不久，便下诏罢黜四方进贡的珍奇异 食，又将宫中的珍宝玉器拿来，一起销毁。
公元954年，郭威病死，周世宗柴荣即位。柴荣是邢州尧山柴家庄（今河北邢台隆尧）人， 父亲柴守礼、祖父柴翁都是当地有名的富豪，他的姑母是周太祖圣穆皇后。
柴荣自幼聪敏伶 俐、性格稳重，还练就了一身的好本领，深得周太祖赏识。
公元951年正月，周太祖推翻了汉隐帝的统治，建立后周，柴荣被任命为澶州刺史，后又拜 为幵封尹，进封晋王。
柴荣在政治和军事方面都有独到的见解。公元954年三月，北汉皇帝刘崇与辽军联合起 来，大举入侵，周世宗柴荣力排众议，亲自带兵出征，军心大振。
双方在山西高平展开了大战， 战斗刚刚开始不久，后周大将樊爱能、何徽等人便临阵怯场，自乱阵脚，后周军随即呈现出溃败之势，而周世宗身边仅有赵匡胤和另一将军张永德率领的4000亲军。危急之时，赵匡胤镇 定自若，建议周世宗兵分两路夹击辽军，周世宗果断应允。
赵匡胤和张永德领兵直扑敌军，赵 匡胤高喊为主效忠的口号，奋勇冲杀。后周的增援部队及时赶到，投入战斗，周世宗终于大败 了北汉和辽国的联军，这就是历史上著名的高平之战。这一战的胜利大大地增强了周世宗的 威望，并稳固了其地位。
但是，周世宗并没有贪图胜利的喜悦，而是根据后周军队将士懒惰的问题，开始整顿军 队。
军队的问题，也是五代十国时期政权频繁变更的原因。随着军队的改革，周世宗对后周 也开始了全面的改革。
军事方面，周世宗强调严明军纪，赏罚分明。对于在战场上临阵脱逃和抢掠民众的将士 一律斩首。对于中央禁军，周世宗亲自挑选武艺尚强者留在军中，并广泛招募天下豪杰，不分 贵贱，只要作战勇猛就可以人选。
就这样，后周开始建立起一支强大的中央专用的军事力量。 这支军事力量的形成，成为了一道坚固防线，稳固了边防，以防止契丹铁骑的入侵。
经济方面。首先，鼓励开垦荒田，把中原的无主荒田分配给逃亡人户耕种，并对逃亡户田 颁布了政令，优待从辽朝返回的逃户。
其次，减轻租税，颁布均田图，派官吏划定河南六十州 赋税，又下令免去了以前所欠的两税，并取消两税以外的苛捐杂税和一些徭役。因为战乱不 息，很多人远走他乡，成为“逃户”，北方边民则往往被南下的契丹军队掠走。这样就造成了大 批土地的荒芜，经济凋敝不堪。
鉴于这种情况，周世宗下令农民允许承佃经营这类荒废田庄。 并且规定:逃户在3年内归乡，承佃户应该交还其田庄一半;5年内归乡者则还其1/3,承佃户 在逃户庄内建造的房屋和园圃可以不归还;满5年以后归乡者，承佃户可以不交还原先户主 所有田庄(逃户祖坟除外）被契丹掠去的北方边民5年内逃归本乡，承佃户应交还其田庄的 2/3，10年内逃归者可还其一半，15年内逃归者则还其1/3。
这就有力地促进了农业经济生产 的发展，同时也能保证国家的财政收入。
其次，削弱地主经济的寺院，保障国家的赋役之源。唐朝末年以后，大量人口（有的还连 同土地）流入寺院，坐享免役免赋待遇，寺院地主经济恶性膨胀，缩小了国家赋役之源。周世 宗大规模“毁佛”，并且勒令大批僧尼还俗（至少有6万多人），还规定了僧尼出家的年龄限制、 能诵读佛经等必要条件和受戒法定地点，严禁自行剃度。
政治方面，周世宗努力革除官场积弊，严厉打击贪官污吏。公元958年，周世宗在全国范 围内颁布实行《大周刑统》，使全国有了统一的法律。周世宗本人也经常体察民情，惩治了很 多办事不力的官员。
周世宗经过一系列的改革整顿，使后周迅速崛起，国富兵强，因而有能力南征北伐，迅速 攻占了后蜀、南唐辖地18州，收复契丹侵占的三州，为后来结束五代十国时期的分裂局面奠 定了坚实的基础。
历史上，周世宗被誉为是五代十国时期最有作为的皇帝。他励精图治，朝夕不倦，史称 “一代英主”。可惜天妒英才，后周显德六年（公元959年）六月，周世宗病逝，年仅39岁。否 则，之后结束分裂、一统天下的真命天子也就未必是赵氏了。
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