俄罗斯的祖先是东斯拉夫人的一支。俄罗斯和苏联的大多数学者认为斯拉夫人起源于欧洲南部的多瑙河流域。
而东斯拉夫人最早是游牧民族，社会发展的起点很低，而且极其缓慢，6世纪之前他们还处在氏族公社阶段。这些东斯拉夫人起初分布在东欧大平原上。
最早的俄罗斯国家是由古罗斯人9世纪末至10世纪初建立起来的。
所谓罗斯人，是芬兰人对居住在北欧斯堪的纳维亚半岛上的一些日耳曼人的称呼，意为北方人或诺曼人，而东斯拉夫人称他们为瓦兰人，意为商人。
有的西方学者进一步指出，这些诺曼人是从北欧斯堪的纳维亚半岛经河流水道航行而来的瑞典商人和海盗，俄国史学家则把他们称为“瓦兰—罗斯人”。
这些瓦兰—罗斯人以武装商队为基本组织，因而行动十分机动灵活，并且有极强的战斗力，所以常被斯拉夫人请去解决他们之间的各种冲突，或者对付外敌侵扰，现在大部分金发的俄罗斯人就是这些瓦兰-罗斯人的后裔。
这些人在进行贸易活动时，不免顺便干些抢劫和杀人越货的海盗勾当。居住在诺夫哥罗德附近一带的一支东斯拉夫人请他们去为自己执掌权柄，于是就出现了瓦兰—罗斯人的留里克王朝。他们统治下的斯拉夫人就被称为俄罗斯人。
俄罗斯历史起源于东欧草原上的东斯拉夫人，混血的罗斯人是俄罗斯人和白罗斯人、乌克兰人的共同祖先。基辅罗斯是东斯拉夫人建立的第一个国家。988年开始，东正教（基督教的东部分支）从拜占庭帝国传入基辅罗斯，由此拉开了拜占庭和斯拉夫文化的融合，并最终形成了占据未来700年时间的俄罗斯文化。13世纪初，基辅罗斯被蒙古人占领后，最终分裂成莫斯科公国等多个国家，白罗斯、乌克兰受波兰立陶宛王国统治。东斯拉夫三国俄罗斯、白罗斯、乌克兰都自称是罗斯文化和地位的正统继承人。
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